Phố Kim Mã, con phố của sắc tím bằng lăng mùa hè, con phố sầm uất xuôi ngược nối từ ô Cầu Giấy chạy về phía trung tâm thành phố. Con phố của những tàng cây cao mát, của những tay thợ ảnh mê săn những góc ảnh đẹp, của những đôi lứa hẹn hò thích tản bộ trên vỉa hè rộng rãi. Mùa này hoa bằng lăng chưa nở nhưng chỉ một thời gian nữa thôi, trên đầu, dưới gót chân, trong đáy mắt người đi đường sẽ tím lịm một màu. Linh nhớ trước cửa nhà Đại cũng có một cây bằng lăng lớn. Ngày đầu tới đó, cô đã ngủ quên dưới gốc bằng lăng.
Linh và An ngồi ở một nhà hàng nước giải khát ven hồ Thủ Lệ. Gió từ ngoài hồ thổi tới khiến cô có cảm giác lành lạnh. Có thể đêm mai sẽ có đợt rét cuối cùng tràn về, cái rét mà người ta vẫn gọi là “rét nàng Bân”, cái rét ngọt nhất của mùa. Đã lâu lắm rồi, cũng là lần đầu tiên cả hai ngồi riêng với nhau như thế này.
Mặc dù An gọi Linh bằng cái tên thân mật là “tiểu sư phụ”, nhưng cô luôn coi anh như một người anh, một người bạn. Cô chia sẻ cho anh những kinh nghiệm, những cảm xúc của mình khi làm bếp, và đương nhiên anh cũng thế. Có lẽ vì có chung tình yêu với bếp mà hai người dễ dàng trở thành những người bạn thân thiết. Hôm trước gặp nhau ở ngay khu chung cư nơi cô ở, nhưng An đi cùng Tường Vi nên hai người không nói chuyện với nhau được nhiều, lại càng không tiện hỏi chuyện riêng của nhau. Tối nay, An gọi điện mời cô đi uống nước, Linh hiểu là anh muốn nói chuyện riêng với mình nên cũng không đi cùng Cường tới đây.
Lúc này, Linh tay dùng ống hút khuấy loạn nước trong quả dừa, mặt quay ra nhìn ánh đèn sáng trưng từ cây cầu bên trong công viên Thủ Lệ. Ánh đèn in bóng xuống mặt nước thành một vệt cong cong méo mó. Mãi đến khi An nói tiếp, cô mới lại quay vào:
- Anh đã đăng ký dự thi Master Chef.
- Vậy à? Em nghĩ là anh sẽ thi tốt thôi – Linh mỉm cười nói một cách chắn chắn.
- Anh cũng không chắc lắm. Còn tùy ở từng giám khảo nữa chứ. Nhưng anh muốn thi để khẳng định cho bố anh biết là anh đã chọn một con đường đúng đắn, anh thực sự yêu nó, thực sự muốn theo đuổi nó – An đáp.
- Bố anh không cho anh theo nghề đầu bếp ư? – Linh ngạc nhiên hỏi.
- Ừ, ông ấy vẫn muốn anh quản lý resort của gia đình. Gia đình anh chỉ có mình anh là con trai mà. Hai bà chị cũng lấy chồng và sống ở trong Nam hết rồi.
- Bố anh cũng có điều khổ tâm, nhưng em tin chỉ cần anh thuyết phục thì bác ấy sẽ hiểu thôi mà.
- Bố anh nói, nếu anh đoạt giải quán quân trong cuộc thi này thì sẽ để anh được làm theo sở thích của mình… – An thở dài, khẽ lắc đầu một cách không chắc chắn.
An lo lắng là đúng, Linh hiểu nên cũng không khuyên giải thêm nữa. Cuộc thi Master Chef không phải tổ chức ra chỉ cho vui, mà là cuộc thi tìm kiếm tài năng nấu ăn thực sự. Nếu An không tự tin vào chính mình thì anh rất có thể sẽ không đi được tới cùng, và những đối thủ của anh trong cuộc thi cũng không phải là những người tầm thường.
- Họ từng mời em làm giáo khảo cho cuộc thi, nhưng em đã từ chối.
- Thế cũng tốt, nếu không lỡ anh đoạt giải quán quân, người ta lại bảo em thiên vị anh thì chết – An cười phá lên, trái ngược hoàn toàn với vẻ đầy tâm sự vừa rồi của anh.
Linh cũng chỉ cười. Rồi như chợt nhớ ra, cô lại hỏi lái sang chuyện khác.
- Hôm trước anh và Tường Vi đi với nhau, anh quen chị ấy à?
- Ừ, bọn anh quen nhau cũng một thời gian rồi, qua một diễn đàn về du lịch. Đợt vừa rồi cô ấy nói ra Bắc du lịch nên anh mời cô ấy ra Cô Tô chơi, không ngờ cô ấy đã quen với anh Đại từ trước. Em cũng biết Tường Vi à?
- Có một lần chị ấy theo anh Đại tới nhà em ăn cơm rồi – Linh gật đầu – Vậy chuyện anh với chị ấy như thế nào?
- Như thế nào là như thế nào? – An không hiểu hỏi.
- Anh yêu chị ấy mà, đúng không?
An không thừa nhận cũng không phủ nhận câu hỏi này của cô, chỉ cười đầy gượng gạo. Linh lại đắn đo không biết có nên hỏi nữa không, vì cô cảm thấy hình như mình vừa chạm vào nỗi lòng của anh. Khi cô còn đang phân vân thì lại nghe An kể:
- Sự đời đúng là trớ trêu nhỉ? Gần đây tiếp xúc nhiều với Tường Vi, anh cũng nhận ra là mình có tình cảm với cô ấy. Nhưng cô ấy lại chỉ nghĩ tới anh Đại. Mỗi lần đi với nhau, cô ấy luôn miệng kể về anh ấy, kể họ đã đi ăn cùng nhau ở những đâu, đi chơi những chỗ nào, nói những chuyện gì? Hầu như không có lần nào là anh ấy không xuất hiện trong câu chuyện giữa bọn anh. Anh biết là cô ấy yêu anh Đại, ánh mắt si mê của cô ấy mỗi lần kể về anh ấy đã tố cáo điều đó. Anh Đại thế nào mà anh không biết, nhưng mỗi lần anh gặng hỏi thì Tường Vi lại chỉ trả lời rằng họ là bạn, không hơn không kém. Có thể là cô ấy đang đơn phương, giống như anh.
Những gì An nói lại làm Linh nhớ đến những lời Cường kể trước đây. Đại và Tường Vi đã từng cùng nhau trong suốt thời gian ở Cô Tô, vậy mà cuối cùng họ lại chỉ – là – bạn. Cô cảm thấy khó chịu khi nghĩ tới việc họ đã từng đi chơi, từng gần gũi nhau nhưng cô còn khó chịu hơn khi Đại lại là người đàn ông dửng dưng và thực dụng như thế, đến với người khác chỉ vì những ham muốn xác thịt, cô càng băn khoăn hơn về những gì anh từng nói với