a rót nước, vừa trả lời: “Ừm, hôm kia bán sạch phế liệu rồi, lau dọn hết một lượt nữa... Sắp qua năm mới, cũng phải thu dọn cho sạch sẽ chứ.” Nói rồi cô đưa cốc nước đến trước mặt Lâm Tu Kiều, “Anh uống nước đi.”
Vẫn là nước lọc.
Lâm Tu Kiều cảm ơn nhận lấy, ánh mắt lướt quanh căn phòng không có mấy đồ đạc, song vì sạch sẽ mà có vẻ ngăn nắp thoáng đãng, đánh giá một lượt.
“Tết rồi sao cô không về nhà?” Vô thức uống một ngụm nước, anh thuận miệng hỏi. Chờ đến khi nước vào miệng, anh mới nhận ra bản thân vừa dùng chiếc cốc mà cô gái trước mặt này đã dùng qua, không khỏi hối hận, lại không cách nào nhổ ra được, đành miễn cưỡng nuốt xuống, nhưng trong lòng ngứa ngáy khó chịu vô cùng, vì thế nhanh chóng đặt chiếc cốc xuống mặt bàn.
“Về làm gì? Tiền đi về phải mất hơn hai trăm, lại ảnh hưởng đến công việc.” Ngô Quế Lan đã ngồi xuống nhanh nhẹn sắp xếp đồ ăn mới mua về, nghe vậy thản nhiên trả lời. Tất nhiên cô rất muốn về, rất muốn gặp cha mẹ và các em, nhưng chỉ cần nghĩ đến lúc về phải lừa gạt giấu giếm người nhà, cô lại thấy mệt mỏi. Mấy năm nay cô nói dối quá nhiều rồi.
Cô cúi đầu chăm chú đánh vẩy cá, vài lọn tóc khô vàng vì quá ngắn không túm lên được mà rơi xuống, theo động tác của cô nhẹ nhàng đong đưa. Dường như vô cớ bị cảnh tượng này thu hút, Lâm Tu Kiều bật hỏi: “Năm mới vẫn phải làm ư?” Biết rõ vì mình ra tay mà lâu lắm rồi cô không thể hành nghề, nhưng anh nghĩ, nếu cô còn muốn tiếp tục làm nghề này, có lẽ, có lẽ anh sẽ...
Ngô Quế Lan ngẩng đầu nhìn anh một cái, sau đó lại cúi xuống, cười nói: “Cũng chẳng biết gặp vận đen gì, suốt một tháng qua không làm ăn được, sống không nổi... Có lẽ tạm thời không làm nữa. Bây giờ tôi kiếm cơm bằng nghề mót rác.” Nói xong, cô lấy dao rạch ngang bụng cá, ấn mạnh rồi tách ra.
Mùi cá tanh tràn ngập trong không khí, Lâm Tu Kiều nhíu nhíu mày, nhìn bàn tay trắng nõn của cô luồn vào trong moi ruột cá, không khỏi rùng mình, vội dời ánh nhìn lên khuôn mặt nhợt nhạt của cô, anh để ý dưới bầu mắt có mấy chấm tàn nhang nâu nhạt.
“Ở đây nhặt rác lẽ nào còn tốt hơn so với về quê ư?” Anh hỏi. Dường như anh không thể hiểu được suy nghĩ của những người như cô, ở lại thành thị sống cuộc sống dưới đáy xã hội không có tự trọng, vì chút tiền còm cõi mà bán mạng, lẽ nào tốt hơn ở nông thôn trồng trọt?
Nghe được câu hỏi thấp thoáng ý chỉ trích đó, Ngô Quế Lan chỉ thản nhiên cười, bưng chậu đến chỗ vòi nước rửa sạch con cá mới làm.
“Quê chúng tôi không cấy được lúa, chỉ có thể trồng ngô, cao lương hoặc đậu tương. Vùng hẻo lánh quá, giao thông bất tiện, không bán được, ngày nào cũng chỉ ăn những thứ ấy. Ở đây bất kể thế nào, chí ít còn có cơm ăn, không phải sao?” Cô nhàn nhạt kể cho anh về quê hương mình, bình thản như không, chẳng hề có chút than thân trách phận. Tay cô cũng không ngừng lại, rửa sạch con cá từ trong ra ngoài rồi lấy dây xuyên qua mang, treo lên một bên.

Xoay người, cô cầm chậu đến bên bếp lò đổ ít nước nóng rửa sạch tay, rồi kéo ghế ngồi xuống cạnh bếp.
“Nói ra anh đừng cười, hồi tôi còn ở nhà, một tuần mới được ăn mỡ một lần, chúng tôi gọi đó là ăn thịt...” Nói đến đây, cô lại là người bật lên cười khanh khách trước, tự cười một lúc, thấy Lâm Tu Kiều tuyệt nhiên không cười, không khỏi trở nên ảm đạm, tiếng cười cũng lặng đi. Cô gục đầu nói thêm một câu, “Sau khi tôi đi rồi thì khá lên nhiều lắm.” Không cần nói rõ, ai cũng biết “khá lên nhiều lắm” đó dùng cái gì để đổi lấy.
Lâm Tu Kiều đột nhiên không biết phải nói gì mới đúng, bất giác cầm cốc nước trên bàn uống một ngụm lớn.
“Anh xem, một mình tôi cũng không chuẩn bị hạt dưa hoa quả gì, thật là...” Không thể nào coi anh như Thành Công, sự trầm mặc của Lâm Tu Kiều làm cho Ngô Quế Lan lúng túng, chỉ vì mình tiếp khách không chu đáo nên cảm thấy bất an.
Lâm Tu Kiều cố gắng đè nén cảm xúc lạ lùng đang trỗi dậy trong lòng, mỉm cười ngắt lời cô: “Không sao, tôi chỉ ngồi đây một lát thôi.” Nếu anh không vì sự kiện lần trước của mình và Gia Gia mà dùng một ít thủ đoạn làm cho cô lâm vào đường cùng, chắc chắn cuộc sống của cô cũng không đến nỗi túng quẫn như bây giờ.
Bên ngoài vang lên tiếng pháo râm ran, thì ra đã có nhà bắt đầu mở tiệc đón năm mới. Ngô Quế Lan lúc này mới phát hiện mình lại ngồi kể cho anh nghe những chuyện xưa năm cũ, không khỏi xấu hổ, vội vàng hỏi: “Ôi, anh xem đấy, tôi lắm chuyện quá, làm phiền anh thế này... Bây giờ không còn sớm, anh ở đây ăn bữa cơm đi?” Đêm giao thừa, nói ra những lời này có vẻ khách sáo, dù sao bữa cơm đoàn viên ai có thể ăn ở nhà người ngoài? Nhưng cô rất muốn có người ăn một bữa cơm với mình. Mỗi năm mỗi ngày trôi qua, cô đều lẻ loi một mình, thực sự rất cô đơn. Năm nay vốn định cùng Thành Công đón năm mới, nào ngờ chỉ là một mơ ước hão huyền.
Khó có thể tưởng tượng được Lâm Tu Kiều chỉ do dự một chút, sau đó bất ngờ mỉm cười đồng ý, cô mừng rỡ, nhanh chóng bắt đầu dọn cơm.
Một đĩa cá kho, một bát thịt om dưa, một đĩa măng xào thịt, một đĩa cải thảo xào không