vỗ vỗ mái tóc đen của con gái, hôn lên má nó bảo:
“Được! Được! Nhưng cha vẫn không dự lễ cưới được”.
Đến lúc này Rose Marie đã lấy can đảm. Cô nâng mặt mình sát mặt cha, hôn lên má ông và bảo:
“Nhưng cha à, phải có ai tới dự mới được. Phải có người nào tiễn con về nhà chồng chứ”.
Ông Trùm quay qua thằng Pippi đứng bên cạnh:
“Pippi sẽ đại diện nhà ta đi dự. Nó là cháu ta, nó lại ưa nhảy nhót. Khi tiễn em họ về nhà chồng, Pippi tha hồ nhảy nhót cho đã đời”.
Pippi cúi người hôn má Rose Marie:
“Anh sẽ đến”.
Hắn nói bằng giọng ga lăng giẳ tạo: “Nếu thằng Jimmy mà lặn thì hai ta cao bay xa chạy”.
Rose Marie đưa mắt đầy vẻ biết ơn và thả người vào vòng tay hắn.
Một tháng sau, Pippi De Lena đáp phi cơ từ Vegas đi Palme Springs dự tiệc cưới. Cũng trong tháng đó, ông Trùm Clericuzio, tại ngôi biệt thự ở Quogue, cho gọi ba thằng Giorgio, Vincent và Petie. ông Trùm thông báo rõ ràng là phong cho Pippi làm tham mưu trưởng. Mọi chỉ định do hắn đưa ra đều xem như là lệnh của ông.
Chỉ có thằng Vincent là dám chất vấn ông Trùm:
“Lỡ tụi Santadio không giết thằng Silvio thì sao?”
Ông Trùm đáp:
“Thì đã sao. Nhưng cái chính là sự ngu đần của chúng bắt đầu bốc mùi và sẽ có hại cho ta sau này. Rồi một lúc nào đó, ta cũng phải dập chúng thôi. Tội chúng rành rành. Ta cứ muốn vụ này là một vụ sát nhân. Còn nếu tụi Santadio quả tình vô tội thì coi như ta không gặp may. Mi muốn tin chuyện nào hơn?”
Lần đầu tiên trong đời Pippi thấy ông Trùm rối trí. ông ở hàng giờ trong cái nhà dưới tầng hầm. ông ăn ít uống nhiều, trái với thông lệ của ông. Ông còn đem khung ảnh của thằng Silvio vào phòng ngủ mấy ngày nữa. Rồi ngày chủ nhật ông lại xin Cha cho xưng tội.
Ngày cuối cùng, ông Trùm gặp một mình thằng Pippi.
“Pippi con”, Ông Trùm bảo. “Trận này phải mánh khóe đấy. Có thể đến tình huống làm cho mi lưỡng lự không biết có nên tha thằng Jimmy Santadio hay không. Đừng, nghe Pippi. Nhưng mà không đứa nào được biết đây là lệnh của ta. Chuyện xảy ra là do mi quyết định. Chứ không phải ta, không phải thằng Giorgio, hay thằng Vincent hoặc Petie. Mi sẵn lòng gánh lấy chứ Pippi?”
“Dạ”. Pippi đáp. “Cậu không muốn con gái căm ghét hay nguyền rủa cậu hoặc mấy anh nó”.
“Cũng có khi con Rose Marie gặp nguy hiểm”, ông Trùm bảo.
“Dạ đúng”. Thằng Pippi đồng tình.
Ông Trùm thở dài:
“Hãy làm mọi thứ để bảo vệ các con ta”, ông Trùm bảo: “Mi phải đưa ra quyết định tối hậu. Hãy nhớ ta không ra lệnh cho mi giết thằng Jimmy - Santadio”.
“Lỡ Rose Marie khám phá ra là...” Pippi hỏi.
Ông Trùm nhìn thẳng vào Pippi De Lena:
“NÓ là con ta và chị của Silvio. Nó sẽ không bao giờ phản bội chúng ta.”
Ngôi biệt thự nhà Santadio ở Palme Springs có bốn phòng trong ba tầng lầu. Xây theo kiểu tây Ban Nha để hòa hợp với vùng sa mạc bao quanh. Một vòng tường đá đỏ tách ngôi biệt thự khỏi vùng mênh mông là cát. Phần nhà ở phía trong có thêm một cái hồ bơi thật lớn, một cái sân quần vợt và một bãi chơi boccie.
Ngày cưới hôm nay có một khu ăn uống dã ngoại bề thế, một cái bục dành cho ban nhạc và một sàn nhảy gỗ đặt trên thảm cỏ, xung quanh sàn nhảy là những bàn tiệc dài. Cạnh hai cánh cổng lớn bằng đồng là hai chiếc xe lớn chở thức ăn và thức uống.
Pippi De Lena đến từ sáng thứ bảy với vali quần áo đại lễ. Hắn được hướng dẫn đến một phòng trên tầng hai. Bên ngoài mặt trời sa mạc đang hắt nắng qua cửa sổ. Hắn bắt đầu lấy đồ ra khỏi vali.
Lễ nhà thờ sẽ được tổ chức tại Palme Springs chỉ khoảng nửa giờ, các nghi thức tôn giáo sẽ bắt đầu vào khoảng trưa. Rồi các quan chức sẽ về nhà nhập tiệc.
Có tiếng gõ cửa, rồi Jimmy Santadio bước vào. Mặt nó sáng ngời hạnh phúc.
Nó ôm Pippi thật chặt. Nó chưa mặc lễ phục, trông rất bảnh trai với chiếc quần trắng rộng và áo sơ mi màu xám bạc. Hắn cầm tay Pippi biểu lộ lòng cảm mến.
Jimmy bảo:
- Anh đến thật hay quá, Rose rất mừng có anh đến đưa dâu.
Jimmy vẫn nắm lấy tay Pippi, dẫn hắn xuống lầu một và đi suốt hành lang dài ngoằng đến phòng lão Trùm Santadio. Lão nằm đó, mặc đồ ngủ bằng vải bông màu xanh. Trông lão tàn tạ hơn ông Trùm Clericuzio. Nhưng lão cũng có cặp mắt sắc, cái kiểu lắng nghe đề phòng. Đầu lão trông như quả bóng và sói lọi. Lão ra hiệu cho Pippi lại gần rồi giang tay để hắn có thể ôm lão.
- Anh tới thật đúng quá - Lão nói bằng cái giọng khàn đục - Tôi tin là anh có thể giúp hai gia đình ôm nhau như chúng ta vừa rồi. Anh là con bồ câu hòa bình mà chúng ta cần phải có. cầu Chúa ban phước lànhh cho anh, phù hộ cho anh. Lão ngả người xuống giường nhắm mắt. “Hôm nay tôi hạnh phúc biết bao!”.
Trong phòng có một y tá, mụ đàn bà trung niên tròn quay, Jimmy giới thiệu đó là chị em bà con với hắn. Cô y tá thì thầm bảo hai người ra ngoài. Lão Trùm đang dưỡng sức để lát nữa tham gia tiệc cưới. Pippi thoáng nghĩ. Rõ ràng lão Trùm Santadio chẳng sống được bao lâu nữa. Thằng Jimmy sẽ lên làm thủ lĩnh, như thế thì mọi chuyện có thể dàn xếp được. Nhưng ông Trùm Clericuzio sẽ không bao giờ bỏ qua cái vụ giết