của cuộc thi vẫn đang nằm ở cuối chương trình.

Sau miếng mồi ngon là một con cá chết.
Giám đốc Chi nhánh 1 Ngọc Thái ngồi ngay hàng ghế đầu. Sau khi biết hai “gà” nhà mình giành vị trí thứ tư đã cười một cái thật tươi. Cố thêm một tí nữa thì có phải đã giành cái cúp giải ba rồi không cơ chứ. Trong lúc mọi người lục tục sửa soạn để chuyển qua phòng tiệc do tổng công ty nhân dịp này chiêu đãi, thì Giám đốc nhân sự của Thành Tín lên sâu khấu thông báo:
- Xin vui mừng thông báo với các thí sinh của sáu cặp không đoạt giải. Ban tổ chức quyết định trao thêm một giải thưởng mang tên “Progressing” – giải thưởng tiến bộ giành cho thí sinh đã có những tiến bộ vượt bậc trong suốt quá trình luyện tập và tham gia cuộc thi. Giải thưởng này sẽ do huấn luyện viên lựa chọn.
Toàn bộ khán phòng vỗ tay rần rần. Vị huấn luyện viên dạy nhảy từ vị trí ban giám khảo hướng vào micro thông báo:
- Thí sinh mà tôi thấy xứng đáng để trao giải Progressing là…
Anh ta dừng một chút để tạo không khí hồi hộp.
- Chúc mừng thí sinh Đặng Thảo Nguyên – nhân viên kinh doanh Chi nhánh 1.
Ô… hoan hô. Toàn bộ nhân viên của Chi nhánh 1 đồng loạt nhảy cẫng lên. Nguyên nghe xong thông báo ngạc nhiên mắt chữ O miệng chữ A, bị ai đó đẩy ra giữa sân khấu để nhận hoa và phần thưởng. Lập cập ban đầu qua đi, Nguyên ôm bó hoa cười thật tươi, hướng về mấy chiến hữu dưới sân khấu vẫy vẫy. Hình ảnh tự nhiên này đã được nhiếp ảnh gia của công ty chộp được và ngày hôm sau đã chình ình trên web nội bộ, trưng mãi đến tết mới thay bằng cái ảnh hoa mai.
Việc từ một đứa mù nhảy lại được nhận giải Tiến bộ làm cho Nguyên sung sướng âm ỉ suốt mấy ngày sau. Giám đốc Thái nhân sự kiện hiếm có này còn trích quỹ của chi nhánh thưởng thêm cho nhân viên khiến cho cô, quả thực là “vừa có tiếng, lại “vừa có miếng”! Nhưng các cụ đã dạy: Sau miếng mồi ngon là một con cá chết! Mà các cụ dạy cấm có bao giờ sai.
Mấy ngày sau, trưởng phòng nhân sự forward cho cô một cái email gửi từ phòng Quan hệ công chúng của văn phòng tổng công ty, trong đó yêu cầu bốn thí sinh nữ trong đó có ba thí sinh từ các cặp đoạt giải và một thí sinh đoạt giải phụ sẽ làm người mẫu cho công ty để chụp hình sử dụng cho chiến dịch quảng cáo và truyền thông cuối năm của công ty. Nguyên đang trong trạng thái lâng lâng rơi bộp một phát xuống đất. Đúng là chẳng dễ nuốt không của ai cái gì. Nhìn dáng vẻ ảo não của Thảo Nguyên, các cô gái xinh đẹp khác trong phòng kinh doanh cảm thấy khó hiểu.
Được làm người mẫu cho tổng công ty, đồng nghĩa với việc sẽ được xuất hiện trong catalogue, lên lịch, có khi còn lên TV commercial, brochure gửi khách hàng. Chưa kể sẽ có chi phí bồi dưỡng hậu hĩnh. Cầu không được thế mà con bé ấy cứ làm như bị lợi dụng thể xác thế nhỉ! Rõ là có số hưởng mà còn làm bộ làm tịch. Có ai hiểu được nỗi thống khổ của Thảo Nguyên. Cô chưa bao giờ cảm thấy tự nhiên khi đứng trước máy quay phim hay máy chụp hình. Những tấm hình hiếm hoi trước đây cô chụp bao giờ cũng trong tư thế xấu nhất. Hồi cấp ba, cô chụp chung với một cô bạn trong lễ tốt nghiệp. Anh trai của cô nàng này sau khi xem ảnh xong đã không chịu đi gặp mặt Nguyên dù lúc trước cực kỳ hào hứng khi nghe em gái giới thiệu.
Tuy nhiên, lệnh trên tổng công ty đã ban ra, làm sao có thể dám không thực hiện. Thảo Nguyên tìm mọi cách giải thích, còn lên cả giám đốc Thái kêu cứu, nhưng cuối cùng, vẫn phải ôm cuốn kế hoạch chụp hình nghiên cứu nội dung và ý tưởng chụp mà phòng Quan hệ công chúng đưa ra.
Cuối cùng cái ngày chết tiệt ấy cũng đến, Trong khi các đồng nghiệp được nghỉ cuối tuần thì Thảo Nguyên phải lếch thếch khăn gói lên văn phòng tổng công ty để chụp ảnh. Mà nào đã được chụp ngay, phải thử các kiểu trang phục công sở, phải ngồi gần hai tiếng đồng hồ để chuyên viên trang điểm bôi gio trát trấu, à không, bôi son đánh phấn lên mặt. Sau đó, mấy người của phòng Quan hệ công chúng bắt đầu kéo họ đi tất cả các ngóc nghách của văn phòng công ty để thợ chụp hình tìm ra những góc chụp thích hợp nhất. Cũng may ekip chụp hình khá là chuyên nghiệp. Họ nhanh chóng phát hiện ra nhược điểm của Thảo Nguyên nên yêu cầu cô chỉ diễn một kiểu duy nhất đó là cười thật rộng miệng. Vì thế, sau một loạt các shot hình, khớp hàm của cô cứng ngắc.
- Nghỉ giải lao nhé các cô gái! – Nhân viên phòng quan hệ tươi cười thông báo. Bốn cô người mẫu nghiệp dư lập tức kiếm chỗ ngồi phịch xuống. Chuyên viên trang điểm tranh thủ lau mồ hôi và dặm lại phấn cho các cô gái. Nguyên cầm chai nước đưa lên miệng tu ừng ực. Giờ cô mới thấy ngưỡng mộ những người làm nghệ thuật. Thôi thì cứ làm một nhân viên văn phòng quèn như cô có khi lại hạnh phúc hơn ấy chứ!
Trong bốn người thì Linh Chi có vẻ có triển vọng nhất, nên được giao cho vai chính. Khi chụp, photographer cũng ưu tiên, luôn cho cô đứng ở vị trí trung tâm. Khác với những gì người ta hình dung về một nữ thư ký xinh đẹp làm việc gần các vị chức vụ cấp cao, Linh Chi không có vẻ kiêu kỳ hay chua ngoa, mà ngược lại, khá điềm đạm và thân thiện. Trên cổ cô có đeo một sợi dây chuyền b