ôn nào học chung với Ngải Mễ nữa nên những trao đổi về học thuật cũng ít dần, nhưng anh chàng vẫn thường xuyên mời cô đi ăn nhà hàng, xem phim, nghe hòa nhạc. Ngải Mễ nghĩ, có lẽ “văn hóa bạn học” của Nhật Bản là như vậy.
Tháng Tám, Yoshi lấy được bằng thạc sĩ, rồi còn được một trường đại học khá có tiếng ở bang E gọi nhập học bằng tiến sĩ ngành văn học so sánh. Anh mời Ngải Mễ đến một nhà hàng Nhật Bản ăn cơm, sau đó ngỏ lời mời cô đến phòng, bảo có điều quan trọng muốn nói với cô.
Ngải Mễ lo lắng hỏi: “Anh không sao chứ?”
“Anh không sao, chị gái anh cũng không sao. Bố anh đã gánh hết mọi trách nhiệm, ông…” Mắt Tiểu Côn đỏ hoe, nghẹn ngào không nói được gì thêm.
Ngải Mễ rất thông cảm cho hoàn cảnh của Tiểu Côn, bèn nói: “Anh đừng lo, em nuôi được anh mà. Ở đây đồ ăn không đắt, tiền học bổng của em đủ cho hai đứa mình sinh hoạt.”
“Anh muốn tìm một nhà hàng làm thêm, ở Canada tìm việc lao động chân tay thì khó, bọn chủ người Hoa thường yêu cầu phải hiểu tiếng Quảng Đông, các công ty thì lại đòi tiếng Anh, hơn nữa ở tầm tuổi của anh càng khó tìm việc.”
“Nghe nói làm thuê ở nhà hàng vất vả lắm, anh… chịu được không?”
“Không chịu được cũng vẫn phải chịu. Không sao, nam nhi đại trượng phu, hoàn cảnh nào cũng thích nghi được. Một công ty anh mở chung với thằng bạn vẫn còn, chỉ có điều hiện tại chưa kiếm được gì, biết đâu một ngày nào đó phất lên được thì anh lại vô tư.”
Ngải Mễ ở căn hộ có một phòng khách và một phòng ngủ, cô ở phòng ngủ, một cô bạn học ngắn hạn khác ở phòng khách. Sau khi Tiểu Côn đến, ở cũng khá bất tiện. Cô định tìm cho Tiểu Côn chỗ ở chung với người khác. Nhưng vì đang là giữa học kỳ nên không có ai tìm bạn ở cùng, khó khăn lắm mới có người tìm nhưng nghe nói Tiểu Côn không phải là sinh viên nên cũng sợ phức tạp, không muốn ở với anh chàng. Sau đó cô bạn học ngắn hạn kia tìm được chỗ ở chung với người khác, Ngải Mễ và Tiểu Côn liền giúp cô ấy chuyển đồ đạc sang đó, Tiểu Côn cũng ở gian phòng khách của căn hộ Ngải Mễ thuê.
Tiểu Côn không muốn ngồi chơi không ngày nào mà đòi đi tìm việc ngay. Hai người tìm số điện thoại của mấy nhà hàng trên sổ danh bạ rồi gọi đến từng nơi, hỏi người ta có cần tuyển nhân viên không. Thành phố C vốn cũng nhỏ, số nhà hàng Trung Quốc cũng chỉ có mấy nhà, nhưng số sinh viên Trung Quốc và người nhà lại không ít, thế nên cung nhiều hơn cầu, các ông chủ nhà hàng rất kén chọn. Khó khăn lắm mới tìm được một nhà hàng cần tuyển nhân viên giúp việc trong nhà bếp, lương rất bèo bọt, nhưng Tiểu Côn cũng không chịu bỏ qua mà đòi đến thử xem.
Nhà hàng cách chỗ ở không xa, lái xe hai mươi phút là tới, nhưng Tiểu Côn không có xe và cũng không có SSN (mã số an sinh xã hội) nên không thể thi lấy bằng ở Mỹ, xe buýt ở thành phố C lại ít, hơn nữa chỉ chạy đến sáu giờ tối, vấn đề đi lại của Tiểu Côn đã trở thành một vấn đề lớn. Cuối cùng cũng tìm ra được một lộ trình tạm ổn, buổi sáng Tiểu Côn tự đi xe buýt đến nhà hàng, tối Ngải Mễ đến đón về nhà.
Tiểu Côn làm giúp việc trong bếp rất vất vả và cũng bị quát tháo nhiều. Anh chàng tay chân lóng ngóng, thời gian đầu lại chưa quen, bị đầu bếp hoặc ông chủ giục là lại xảy ra chuyện nọ chuyện kia. Hôm thì rán cánh gà bị bỏng tay vì dầu, hôm thì thái thịt bằng máy, đưa cả tay vào máy, thái rau đứt tay là chuyện thường ngày ở huyện, gần như ngày nào về cũng có vết thương mới.
Mỗi lần rửa vết thương cho Tiểu Côn là Ngải Mễ lại ứa nước mắt, nghĩ đến việc Tiểu Côn cũng đường đường là sinh viên tài năng của khoa Luật trường đại học J, trước đây cũng rất có giá, ăn ngon, lái BMW, ở nhà Tây, giờ lại rơi vào hoàn cảnh này, vừa khổ, vừa mệt, lại còn bị quát tháo. Cô khuyên anh chàng đừng đi làm nữa, cô nuôi được anh, anh đi làm một thời gian nữa, e rằng tay chân không què thì cụt mất.
Tiểu Côn chỉ cười hềnh hệch, nói: “Vì muốn được nhìn thấy em khóc nên anh mới để mình bị thương như vậy, nào, ôm anh một cái, đứt tay bao nhiêu lần cũng xứng đáng.” Ngải Mễ liền ôm lấy lệ một cái, Tiểu Côn nói: “Ờ, thực ra em cũng… thương anh đấy, chỉ có điều em vẫn còn tơ tưởng hình bóng anh chàng Thành Cương đó, bao giờ quên được cậu ta thì anh sẽ lên ngôi.”
Tối nào Ngải Mễ cũng đến nhà hàng đón Tiểu Côn, nhân viên nhà hàng thường trêu: “Tiểu Côn, vợ đến đón kìa, mau về mà dốc lọ.” Có kẻ thì la lớn: “Không phải lọ mà là món nem rán.”
Cô hỏi anh chàng thế có nghĩa là gì, Tiểu Côn liền cười giả lả, đáp: “Thế mà còn không hiểu? Thử nghĩ xem bộ phận nào của anh giống cái lọ hoặc cái nem rán thì biết ngay thôi.”
Cô đã hiểu bọn họ đang nói chuyện gì, nhưng cô cũng chẳng có cách nào chặn được miệng thiên hạ, đám thanh niên làm thuê cho nhà hàng phần lớn là không vợ, người thì vượt biên sang, kẻ thì đi du lịch rồi ở lại không về, đều là những đội trường kỳ không được bén hơi phụ nữ, đành phải nói cho đỡ thèm. Cô không thèm chấp bọn họ mà chỉ coi như không nghe thấy gì.
Tiểu Côn chưa bao giờ đính chính “đâyphải vợ tôi” mà lúc nào cũng chỉ năn nỉ Ngải Mễ rằng: “Em đừng vạch trần anh trước mặt bọn họ, để cho anh được tận hưởng