hông nể mặt người đó!”. Diệp Chiêu ngắt ngang lời Hạ Ngọc Cẩn, rồi lại nhìn kỹ anh ta một lần từ đầu đến chân, nhếch mép cười nửa miệng. Trong đôi mắt màu lưu ly nhạt của Diệp Chiêu ánh lên cái nhìn lạnh lùng, giống như loài dã thú muốn nuốt chửng con vật vừa săn được, đến ngay cả hàm răng trắng muốt của cô cũng dữ tợn và thâm hiểm: “Đừng có giở trò, khi ông đây ở sa mạc phương Bắc làm lưu manh, tên tiểu tử nhà ngươi còn chưa biết đang chui ở lỗ nào đâu!”.
Cổ tay Hạ Ngọc Cẩn đau quá, mồ hôi chảy ra đầm đìa, không chịu nổi nữa đành nghiến răng nói: “Được, được, tôi nể mặt họ, bỏ tay ra!”.
Diệp Chiêu lúc này mới từ từ thả Hạ Ngọc Cẩn ra, đấm mạnh tay vào cột, rồi quay người bỏ đi.
Hạ Ngọc Cẩn lúc này mối hoàn hồn, từ từ nghiêng đầu nhìn chiếc cột đá xanh ở hành lang, trên cột hằn rõ một vết tay sâu nửa thốn[1'>, một cơn gió thổi qua, vụn đá như bột bị cuốn lên, bay tứ tung.
[1'> Thốn: đơn vị đo lường của Trung Hoa xưa, 1 thốn bằng 3,33cm.

Niềm vui ngày gặp mặt
Sáng sớm ngày hôm sau, Hạ Ngọc Cẩn bị Diệp Chiêu bắt ép phải dậy từ rất sớm, đã vậy lại còn bị áp giải bởi hai nữ thổ phỉ mặc áo lông chồn màu trắng bạc, đính cúc trân châu, trên đầu đội một chiếc mũ cũng có trân châu cùng màu, hai bên mũ rủ xuống hai sợi thừng màu đỏ, mỗi sợi có đeo một nút cúc bằng ngọc màu trắng. Hạ Ngọc Cẩn ôm cái túi sưởi nhỏ của anh ta, ngáp ngắn ngáp dài bước lên chiếc kiệu đỉnh bạc nắp vàng có che rèm màu đỏ rồi tựa vào đệm tiếp tục ngủ thiếp ngay lập tức.
Diệp Chiêu mặc chiếc áo dài có in hoa văn màu xanh lam, chân đi đôi ủng chống tuyết màu thẫm, búi tóc cài một chiếc trâm ngọc có chạm hoa văn hình hổ, tay khư khư giữ thanh trường kiếm thu thủy dắt ở ngang lưng, mắt nhìn chằm chằm vào cái anh chàng rắc rối đang ngồi phía đối diện. Diệp Chiêu không tin Hạ Ngọc Cẩn lại ngoan ngoãn thỏa hiệp nên không hiểu Hạ Ngọc Cẩn muốn giở trò gì?
Kiệu dừng lại, Hạ Ngọc Cẩn bị Diệp Chiêu vỗ vỗ vào vai liền tỉnh dậy, sắc mặt vẫn rất khó coi. Diệp Chiêu cẩn thận quan sát từng hành động của Hạ Ngọc Cẩn.
Vì Diệp gia không có người ngang hàng nên mấy vị đại tổng quản phải xếp hàng chỉnh tề để ra đón tiếp.
Trong phòng khách chính, Diệp lão thái gia tóc bạc trắng, tay chống ba toong đầu chạm rồng đang ngồi trên ghế Thái sư. Thấy ba người đi vào, Diệp lão thái gia nhớ lại những lời đồn đại nên lấy ngay ba toong đập vào đầu Diệp Chiêu răn đe: “Từ nhỏ đến lớn, chỉ biết hiếu thắng ngang ngược! Không buồn xem người ta da thịt non yếu thế nào mà cứ bắt nạt! Con chán sống rồi!”. Sau đó ông thân mật nói với Hạ Ngọc Cẩn: “Nếu Diệp Chiêu đối xử thô bạo với con, cứ đến mách với thái gia gia một câu, ta sẽ đánh nó một trận cho con xem!”.
Nét mặt của Hạ Ngọc Cẩn có vẻ căng thẳng nhưng rồi cuối cùng cũng vẫn giữ được nụ cười và gật đầu lia lịa.
Diệp Chiêu vò vò đầu, nói đầy vẻ bất lực: “Con thật sự không bắt nạt anh ta mà”.
“Lão già này còn không rõ tính cách của con hay sao?!”. Diệp lão thái gia cốc vào đầu Diệp Chiêu một cái, giận dữ nói: “Sách đọc cho hết vào bụng chó rồi, cả ngày ngoài đánh đấm ra con còn làm được việc gì nên hồn nữa? Cũng không biết ai có thể lấy con về và chịu đựng con được chứ, đợi cha con từ sa mạc phương Bắc trở về, ta sẽ để nó dạy dỗ cái đồ ngứa tay ngứa chân như con!”.
Hạ Ngọc Cẩn không hiểu, liền hỏi xen vào: “Sa mạc phương Bắc? Cha cô không phải đã…?”.
“Đều chết cả rồi”, nhắc đến người thân giọng Diệp Chiêu bỗng trở nên dịu dàng, cô nói khẽ vào tai Hạ Ngọc Cẩn: “Chỉ có điều thái gia gia đã quên việc vỡ thành ở sa mạc, quên luôn cả cái đêm cha và hai anh tôi chết trận, ông thậm chí còn không nhớ tôi là con gái, mục đích sống duy nhất của ông bây giờ là đợi bọn họ trở về”.
Hạ Ngọc Cẩn hỏi: “Mọi người không nói cho ông ấy biết à?”.
Diệp Chiêu nói: “Không ích gì, ông sẽ không nghe. Hoặc ông cho rằng chỉ cần quên đi, thì vĩnh viễn có thể sống trong thế giới mơ mộng, vĩnh viễn không cần tỉnh lại, thế thì không cần phải đau khổ nữa”.
Hạ Ngọc Cẩn hỏi: “Còn cô thì sao?”.
Diệp Chiêu: “Tất cả đều đã qua rồi.”
Diệp lão thái gia vẫn cứ níu Diệp Chiêu lại nói: “Anh trai con trấn giữ quan ải, chị dâu cũng rất vất vả. Con viết cho anh con lá thư, bảo nó khi nào Tết thì cùng nhị đệ về đây, chúng ta cùng đón một cái Tết đoàn tụ, rồi gọi cả tam thúc của con nữa, cái ông già không chịu nhận mình là già, chỉ thích nhất là đấu khẩu với ta, ta cũng nhớ ông ấy lắm rồi”.
Diệp Chiêu chỉ cười liên tục nói “Vâng”.
Hạ Ngọc Cẩn tư lự.
Trong ký ức mơ hồ, Hạ Ngọc Cẩn nhớ lại cảnh tượng sáu năm về trước của những lưu dân chạy trốn về từ sa mạc phương Bắc. Tất cả mọi người trong nhà Diệp gia đều bị giết sạch. Thành Ung Quan mà nhà họ Diệp trấn giữ đã bị thất thủ, trong thành xác người chất cao như núi, đầu người xếp chồng lên nhau làm bảo tháp, máu tươi nhuộm đỏ cả đường phố. Đàn ông thì mất đầu, đàn bà thì mất đi trinh tiết, trẻ con không còn khóc được nữa, những người còn sống thì ngụp lặn trong một cơn ác mộng tưởng chừng kh