y gì. Tôi rất bận. Có nghe tiếng xe tải đi về, nên rỗi một lúc là tôi ra để xem mình có thư từ gì không. Lúc đó tôi mới... được tin.- Ông bắt đầu công việc ở xưởng lúc mấy giờ?- Một giờ kém mười.- Trước khi gia nhập đoàn khảo sát, ông có biết bà Leidner?- Không. Chưa gặp bao giờ.- Ông cố nhớ xem... việc gì dù nhỏ... ngõ hầu soi sáng vấn đề.Carl Reiter lắc đầu, đáp:- Không, tôi chẳng thấy gì.- Ông Emmott?David Emmott phát biểu rành rẽ, bằng giọng trong veo, dễ nghe:- Từ một giờ kém mười lăm đến ba giờ kém mười lăm, tôi chọn các mảnh gốm vỡ, đồng thời vẫn trông chừng thằng Abdullah. Nhiều lần tôi lên sân thượng, giúp ông Leidner một tay.- Mấy lần?- Đâu vào khoảng bốn lần.- Và ông ở trên ấy bao lâu?- Độ hai phút... không hơn. Nhưng một lần, tôi ở trên ấy đến mười phút để thảo luận với ông Leidner xem nên bỏ mảnh nào, giữ mảnh nào.- Khi ông xuống, không thấy thằng Abdullah ở chỗ cũ?- Vâng. Tức quá, tôi gọi ầm lên và hắn từ cổng vòm đi vào. Thì ra nó ra chuyện gẫu với các bạn.- Nó chỉ bó việc có mỗi lúc ấy?- Tôi có sai nó một, hai lần mang các mảnh gốm lên sân thượng.Poirot nghiêm nghị nói:- Trong thời gian đó, ông có thấy ai ra hoặc vào phòng bà Leidner?Emmott trả lời ngay:- Tôi không thấy bất kỳ ai. Suốt hai giờ tôi làm việc, không có ai vào sân cả.- Và, ông có nhớ chính xác, cả ông và thằng Abdullah vắng mặt không có ở sân lúc một giờ rưỡi?- Vào khoảng giờ ấy. Tôi không thể nhớ chính xác.Poirot quay về bác sĩ Reilly:- Những lời khai này khá khớp với nhận xét của ông về giờ nạn nhân tắt thở, phải không nhỉ?Vừa nói, ông vừa vuốt đôi ria mép.- Đúng vậy - bác sĩ xác nhận.- Vậy là có lẽ ta có thể kết luận rằng bà Leidner đã chết trong khoảng mười phút ấy.

Chương 14 : Một người trong chúng tôi

Một lát im lặng... và dường như một làn sóng kinh hoàng tràn ngập trong phòng.Lần đầu tiên, lúc này tôi bắt đầu tin vào giả thuyết của Hercule Poirot, có cảm tưởng rõ rệt rằng hung thủ đang có mặt cùng chúng tôi... trong phòng ăn này và đang nghe. Một người trong chúng tôi...Có lẽ bà Mercado cũng có linh tính như vậy, vì bà rít lên một tiếng thét, rồi nấc lên:- Không chịu nổi. Thế này thì không chịu nổi!- Can đảm lên, Merie! - ông chồng vỗ về.Ông Mercado nhìn mọi người như thanh minh:- Cô ấy vốn nhạy cảm, dễ xúc động.- Tôi... tôi rất quí bà Leidner! - bà Mercado thều thào.Không biết tình cảm của tôi có lộ rõ trên nét mặt hay không, mà tôi bỗng thấy ông Poirot đăm đăm nhìn tôi, môi nở nụ cười. Tôi đáp lại bằng cái nhìn lạnh nhạt. Ông tiếp tục cuộc hỏi cung:- Xin bà cho biết chiều qua bà làm gì?- Tôi gội đầu - bà Mercado vẫn mếu máo - Thật kinh khủng khi nghĩ rằng trong lúc tôi làm cái việc thông thường ấy, lại xẩy ra chuyện động trời.- Bà ở trong phòng của bà?- Vâng.- Có lúc nào ra ngoài không?- Không, cho đến lúc xe tải về. Nghe tiếng xe, tôi mới ra, lúc đó mới biết chuyện. Ôi khủng khiếp!- Bà có ngạc nhiên không?Bà Mercado thôi không thổn thức, mở đôi mắt giận dữ:- Sao ông nói vậy? Ông định ám chỉ gì?- Tôi nói gì ư? Chỉ là, theo lời bà, bà rất quí bà Leidner. Do đó bà ấy có thể đã tâm sự với bà.- Ồ! Tôi hiểu... Không, không, bà Louise chưa bao giờ nói với tôi điều gì... có nghĩa là không điều gì cụ thể. Tôi chỉ nhận thấy bà hay bồn chồn lo lắng cái gì đó. Hơn nữa, bà hay kể những chuyện lạ lùng: bàn tay gõ vào cửa sổ... rồi những gì gì nữa!- Toàn những chuyện tưởng tượng, bà cho là thế, phải không? - Tôi đế vào, không thể giữ im lặng mãi.Và tôi thích thú thấy bà bỗng nhiên lúng túng.Một lần nữa, ông Poirot lại nhìn về phía tôi, vẻ hiểu ngầm.Ông tóm tắt:- Có nghĩa là bà gội đầu, không nhìn, không nghe gì. Bà có nhớ ra chi tiết nào có thể giúp chúng tôi không?Bà Mercado đáp ngay, không cần suy nghĩ:- Không gì hết. Với tôi, chuyện này thật bí hiểm. Song tôi chắc một điều: kẻ giết người là từ bên ngoài vào.Poirot quay về phía chồng bà:- Còn ông, ông có gì để nói?Ông Mercado hơi giật mình, bối rối đưa tay vuốt râu:- Rõ ràng là người từ bên ngoài. Ai trong đoàn lại có thể làm hại bà Leidner? Bà ấy rất tốt... dễ thương như thế... Kẻ nào giết bà là một con quỷ... Phải, một con quái vật!- Vậy chiều hôm qua, ông ở đâu?- Tôi ấy à?Ông nhìn vào khoảng không. Bà Mercado nhắc:- Lúc đó anh ở trong phòng thí nghiệm.- A! Phải. Vâng, tôi đang làm việc như thường lệ.- Mấy giờ ông bắt đầu vào việc?Một lần nữa, ông Mercado lại có vẻ hoang mang, nhìn vợ. Bà này lại đáp thay:- Lúc một giờ kém mười.- A! Phải. Một giờ kém mười.- Ông có ra sân không?- Không... hình như không - (ngừng một lát) - Không, không ra sân lần nào.- Lúc nào thì ông biết tin vụ án?- Vợ tôi đến báo cho biết. Tôi không tin. Đến lúc này tôi cũng không thể tin...Đột nhiên ông run lên:- Kinh khủng... thật kinh khủng.Bà Mercađo vội vàng đến bên chồng:- Được rồi, được rồi, anh Joseph. Tất cả mọi người đều đau buồn, nhưng không nên quá u sầu. Đừng làm giáo sư Leidner thêm khổ tâm.Nét mặt giáo sư lúc này càng nhăn nhó, tôi hiểu nỗi đau đớn của ông. Ông ngước nhìn Poirot như khẩn cầu ông tiếp tục cho xong.- Cô Johnson? - Poirot gọi.- Tôi e là không có gì để nói nhiều.Giọng