ôn, nhân cơ hội thuyên chuyển công tác, Giang Nam đưa vợ con đến một thành phố gần đó sinh sống. Ở đó người Hán đông hơn, tiếng Hán của Khảm Man Nhĩ nói không được tốt, thêm vào đó trước kia ở nhà không được đi học nhiều, cô không tìm được việc làm thích hợp nên chỉ có thể ở nhà trông con. Công việc của Giang Nam càng ngày càng bận, khác biệt giữa hai người không ngừng mở rộng, đôi vợ chồng cũng dần dần có những cuộc cãi vã. Khảm Man Nhĩ như người một mình tuyệt vọng đứng trên hoang đảo, cô ngày một héo mòn.
Khi Tiểu Bổn Bổn cũng không giải quyết nổi những rối bời của Chu Tiểu Bắc, cô từng đem những bí mật này kể cho một người bạn thông minh nhất của cô là Nguyễn Nguyễn. Nguyễn Nguyễn nói, cũng như giữa con đường bằng phẳng và con đường gập ghềnh, có một số người sẽ chọn cái thứ hai, bởi họ nghĩ rằng tình yêu cần vượt qua chông gai mới là tình yêu chân chính.
Nhưng tình yêu chân chính cũng phải khuất phục trước quá nhiều gập ghềnh.
Năm thứ hai sau khi Chu Tiểu Bắc thi lên tiến sĩ, Khảm Man Nhĩ u uất lâu ngày chết vì ung thư dạ dày. Chu Tiểu Bắc đã từng đi thăm cô vì không yên tâm về Giang Nam. Ánh trăng sáng trong ngày xưa trước khi lâm chung chỉ còn như một gốc rạ khô, nhưng khi Giang Nam ôm con nhìn cô, ánh mắt anh như thể đang nhìn thấy dáng vẻ đẹp nhất của vợ.
Khảm Man Nhĩ trước khi lâm chung giữ chặt lấy tay Giang Nam không chịu buông. Cô rất thích gọi Giang Nam bằng cái tên “Ngải Lý Phủ A ka”, “A ka” trong tiếng Duy là cách gọi thân mật của cô gái dành cho người yêu, còn “Ngải Lý Phủ” là tên dân tộc Duy cô đặt cho Giang Nam. Lúc đó Chu Tiểu Bắc đã ở Tân Cương được hơn ba năm, cũng hiểu biết đôi chút về phong tục tập quán nơi đây. Nếu như Giang Nam là Ngải Lý Phủ, vậy Khảm Man Nhĩ nhất định tự coi mình là Trại Nãi Mỗ. Câu chuyện tình yêu của họ được lưu truyền đời đời trong dân tộc Duy bằng các làn điệu dân ca, ngay đến Đao Lang (1) cũng biết hát:
.
Từ nhỏ đã cùng nàng thề hẹn thanh mai trúc mã dưới núi trời
Hai ta vốn là những người hạnh phúc nhất dưới bầu trời này
Trại Nãi Mỗ nàng là bông hoa lựu đẹp nhất trong các loài hoa
Ngải Lý Phủ ta lại là a ka cô độc trên Bác Cách Đạt
Tiếng hát réo rắt hàng đêm đều bầu bạn cùng nàng
Tiếng đàn của ta lại trôi dạt nơi Bác Cách Đạt xa xôi
Vì tình yêu mà ta tha hương nơi cuối trời
Kiếp này nào được cùng nàng chung sống thành thần thoại
…
(1). Nam ca sĩ Trung Quốc có nghệ danh giống tên một tộc người sống tách riêng trong thung lũng Tháp Lý Mộc thời cổ.
Tiểu Bắc còn nhớ, Ngải Lý Phủ và Trại Nãi Mỗ trong câu chuyện trèo đèo lội suối vượt qua bao gian khó nhưng cuối cùng vẫn không được hưởng hạnh phúc, trong hiện thực Giang Nam và Khảm Man Nhĩ không phải cũng vậy sao?
Sau khi Khảm Man Nhĩ chết, Chu Tiểu Bắc túc trực bên Giang Nam gần nửa tháng, chăm lo cho cuộc sống gia đình của anh và đứa bé, cho đến khi Giang Nam, người trước sau chưa hề rơi một giọt nước mắt nói với cô: “Tiểu Bắc, cậu đi đi.”
Tiểu Bắc nói: “Cậu nghĩ mình muốn thấy cái bộ dạng chết giẫm của cậu đấy à? Nhưng mình không thể để cậu chết như thế ở đây được.”
Giang Nam ôm con gái lắc đầu, “Mình sẽ không chết đâu. Tiểu Bắc, đừng vì mình mà lỡ dở. Tìm một người tốt rồi kết hôn đi.”
Mọi người đều nói con trẻ không thể không có mẹ, anh thật sự nghe theo sắp xếp của gia đình một năm sau bắt đầu không ngừng đi xem mặt. Chu Tiểu Bắc không thể không tiếp nhận một hiện thực, dù cô có nghiêm túc nghĩ đến tính khả thi của việc bất chấp nguy hiểm bị mẹ đánh chết đi làm mẹ kế, thì trên thực tế, Giang Nam đã cân nhắc rất nhiều cô gái trong các buổi xem mặt nhưng trước sau vẫn không hề cân nhắc đến cô, dù cho cô từng là ốc đảo và những rung động hai năm trời của anh.
Anh từng nói: “Tiểu Bắc, cậu quá tốt, vì vậy mình không thể giữ cậu. Một nữ tiến sĩ trẻ trung xinh đẹp như cậu hoàn toàn không cần phải ở bên một gã đàn ông tầm thường góa vợ. Mình sợ một ngày cậu sẽ phát hiện thực ra mình còn xa mới được tốt đẹp như trong tưởng tượng của cậu.”
Cô thật sự mong có ngày như anh nói, nhưng trước sau đều không có cơ hội. Anh luôn nói cô tốt, nhưng một Chu Tiểu Bắc tốt như vậy, vì sao anh lại không cần?
Lấy bằng tiến sĩ xong, Chu Tiểu Bắc trở lại thành phố G như mong muốn của anh, chính sách “cao áp” của mẹ khiến cô kinh hãi run sợ, bạn bè xung quanh nô nức gả thành phu nhân người ta, đừng nói cô bạn láng giềng Đại Nựu đã được như ước nguyện gả cho con trai chú Vương, ngay đến Trịnh Vy như thế cũng đã trở thành mẹ trẻ con rồi. Tiểu Bắc bắt đầu chăm chỉ đi tìm “người tốt” để có thể gả phắt mình đi. Cô từng có đối tượng tốt để kết hôn, rồi lại không có, cũng chỉ là chuyện trong chớp mắt.
Sau khi ngả bài với người bạn trai kiểm sát viên vẫn còn hình bóng người khác trong tim, cũng đúng lúc con gái A Cổ Y của Giang Nam bị một trận ốm nặng, phần vì muốn trốn tránh mớ cảm xúc hỗn loạn ở đây, phần vì lo cho Giang Nam, Chu Tiểu Bắc trở lại Tân Cương một lần nữa, lần này đã ở là ở đến hơn nửa năm. Cô chứng kiến bệnh của A Cổ Y bình phục từng chút một, trước khi xuấ