ó Joel đã đi đâu và điều Hà Thanh muốn biết nhất là:

Joey là ai ?

Hôm sau Hà Thanh dậy sớm từ lúc trời còn mờ sương, lững thững bắt xe khách đến góc phố cũ quen thuộc, nơi có quán cháo nhỏ anh và đám bạn vẫn hay tụ tập từ tấm bé. Mùi cháo đầu ngày tỏa ra thơm ngon đến nao lòng lôi kéo không biết bao nhiêu là thực khách. Hà Thanh nhanh chóng gọi cháo rồi chọn một bàn gần cửa sổ, anh hít hà làn hơi tỏa ra, miệng ứa nước.

Kẹt.

Bên cạnh Hà Thanh xuất hiện một bóng người, anh ta kéo chiếc ghế duy nhất còn trống lại gần, miệng không ngừng xin lỗi với đôi tình nhân đứng sau vì lỡ đụng vào bàn của họ. Quán cháo tầm này lúc nào cũng đầy ắp khách, mọi người tấp nập vào ra, trí thức, lao động, học sinh đủ cả. Ai ai cũng muốn làm ấm bụng với thứ cháo gia truyền nóng hổi ở đây.

Hà Thanh đưa chén lên húp cạn, vị nóng làm đầu lưỡi anh hơi tê, cháo lỏng theo cổ họng chạy xuống bụng, chả mấy chốc làm cơ thể đang cóng lạnh ấm lên sảng khoái.

-Bác cho cháu thêm chén nữa! Nhiều gia vị vào ạ. _ Hà Thanh gọi với theo người phụ nữ luống tuổi trông mập mạp phúc hậu đang đứng gần cái nồi vĩ đại phía cửa. Bà ấy quay sang anh gật đầu vui vẻ, tay thoăn thoắt múc cháo.

-Cháo thịt bằm ở đây vẫn là nhất, ăn rồi chẳng muốn dừng lại. _ Anh ngả người ra sau, tay xoa bụng suýt xoa nói với người mới đến.

-Cậu nói như đấm vào mặt tôi ấy. Nhà họ mấy đời gia truyền, sao lại không ngon được cơ chứ?

-Tiêu tiểu tử, lâu rồi không thấy đến. Sao hả? vẫn không ăn được đồ cay phải không? _ Bác chủ quán phúc hậu đích thân bưng cháo đến bàn, bàn tay thô ráp chai sần vì làm bếp nhiều năm đập lên vai người ngồi cạnh Hà Thanh. Bác mở quán ở góc phố đã hơn chục năm ròng, quý nhất vẫn là hai thằng tiểu tử này.

-Cháu lớn rồi! Bác cứ xem cháu là thằng nhóc ấy.

-Chu choa mạ ơi. Xem thằng bé kìa. _ Người phụ nữ cười lớn, phẩy cái khăn ướt nước cháo lỏng quay lại quầy.

Hà Thanh tủm tỉm, anh xoay người sang nhìn bạn.

Người đang ngồi cạnh anh là bạn thời trung học tên Tiêu Du Vũ, hiện đang làm giáo sư tại trường đại học trước đây của anh và Vân Nha, nghe đâu dạy môn gì cao siêu lắm. Hà Thanh mấy lần nghe mà không hiểu nên cứ để trôi từ tai này qua tai khác, một phần cũng do bận bịu việc công ty mà ít khi gặp nhau. Về sau anh gặp tai nạn hôn mê mất mấy tháng trời, Tiêu Du Vũ có đến thăm, nghe Vân Nha kể lại cậu ta cứ ôm lấy tay Hà Thanh mà khóc lóc thảm thiết, nước mắt nước mũi tèm nhem đến nỗi các bác sĩ phải kéo ra ngoài. Hôm nay Hà Thanh có chút việc muốn hỏi nên rủ cậu ta đi ăn, sẵn tiện ôn lại tình cảm bạn bè năm xưa, dù sao thì từ lúc xuất viện đến giờ vẫn chưa cảm ơn Tiêu Du Vũ tốn công đến thăm anh.

-Cậu không khác gì mấy nhỉ? _ Từ sau khi gặp tai nạn, trí nhớ Hà Thanh bị tổn thương nghiêm trọng, cũng may là kí ức về người bạn này vẫn còn khá nguyên vẹn. Nếu không, anh cũng không biết mà hẹn cậu ta ra đây.

Tiêu Diêu Vũ mặc sơ mi trắng, quần tây đen gọn gàng, bên ngoài tròng thêm một cái áo len rộng màu xanh rêu, phía dưới chân còn để một cái cặp da to đùng nhét đầy sách và giấy chi chít chữ. Hà Thanh ngán ngẩm, đúng là con mọt. Anh nhớ mang máng ngày xưa ở chung lớp, Tiêu Du Vũ mắt cận đeo hai cái đít chai học giỏi nhất lớp, ngồi bàn đầu hăng hái phát biểu, môn gì cậu ta cũng học tốt, đến giờ kiểm tra mà ngồi cạnh thì kiểu gì cũng qua. Còn Hà Thanh, vốn thông minh nhìn sơ là hiểu bài lại đẹp trai nên khá nhiều người hâm mộ, khác hẳn với Tiêu Du Vũ mọt sách hay bị bắt nạt.

Hà Thanh xưa nay không thích giao du với những thành phần đơn điệu, đâm đầu vào học đến kiệt sức như Tiêu Du Vũ, cho nên mặc dù chung lớp nhưng cả hai lại chưa có lần nào nói chuyện với nhau. Lớp học lại chơi theo từng nhóm nên cơ hội chạm mặt càng ít. Mọi chuyện cứ đều đều trôi qua cho đến ngày đầu năm cuối trung học…

Hôm đó trời vừa có bão, cây cối xơ xác nghiêng ngả, rác từ đâu bị lốc cuốn đến lăn lóc khắp sân trư ờng. Hành lang nhèm nhẹp, mỗi lần có người đi qua lại xuất hiện chi chít vết giày, lá cây bị nhúng ướt bết chặt vào sàn. Lớp học cũng không khá hơn là bao, rèm che bị kéo rách, thứ gì không được cố định thì bị gió tạt cho xô lệch, thậm chí có lớp cửa sổ còn bị vỡ. Toàn thể trường học trở nên tiêu điều sau một đêm đánh vật với bão.

Các học sinh giành ba tiết buổi sáng để dọn dẹp lại khuôn viên trường, giáo viên cũng xắn áo vào phụ giúp. Có khá nhiều thứ phải quét dọn sắp xếp nhưng đám học sinh chẳng lấy gì khó chịu, ngược lại chúng thấy rất hứng thú và vui vẻ khi được nghỉ hẳn nửa buổi học ngày hôm đó. Lớp của Hà Thanh nằm sâu trong trường, gần cuối dãy hành lang, lại được che chắn bởi tòa chung cư phía sau nên khá sạch sẽ so với những lớp còn lại.

Hà Thanh nhìn Tiêu Diêu Vũ đang cắm mặt vào chén cháo, hơi nóng từ thức ăn bay lên ám vào mắt kính cậu bạn làm đôi mắt đen dài của cậu ta có vẻ long lanh hơn. Tính ra gương mặt Tiêu Diêu Vũ không đến nỗi tồi, có thể nói là khá đẹp trai… à không, <