được phủ ngoài bởi gam màu u trầm không bắt sáng. Hình ảnh rất giống 1 đô thị hiện đại. Chỉ có điểm khác biệt rõ ràng nhất là những cỗ xe chuyển động trên đường. Tất cả đều là kiểu xe kéo, không tiếng ồn, không phả ra khí thải, không gây ra bất kì ách tắc nào. Động vật kéo xe có thân hình vạm vỡ gần giống người, mái tóc rối bù lòa xòa che mặt, nhẹ nhõm kéo băng băng trên mặt đường trơn nhẵn những chiếc xe phần lớn là rỗng không. Duy đứng trên vỉa hè, lướt mắt nhìn quanh khung cảnh xa lạ, không thể hiểu nổi. Theo kiến thức thu được từ sách vở, từ các cuộc trao đổi với nhà nghiên cứu mật ngữ Christian Weyer, từ hình dung của cậu bao tháng ngày qua, xứ sở của bột đen ma thuật gắn liền với các đền đài, các kim tự tháp hay chí ít cũng là những sa mạc mênh mông. Nhưng, hết thảy những gì đang mở ra trước mắt cậu hoàn toàn khác hẳn.
Duy tập trung, thử dùng trực giác xác định phương hướng, cố gắng lằng nghe tiếng nói của linh cảm, để biết Ghi và cả linh hồn Hoàng đang ở đâu. Nhưng, như 1 cỗ máy hỏng, cậu không bắt được bất kì loại sóng nào. Duy nhìn đồng hồ. Nó không hoạt động. Cậu bấm thử tất cả các nút điều chỉnh. Chiếc đồng hồ này là loại chống va đập, lẽ nào nó lại chết cứng chỉ vì 1 cú rơi. Không thể xác định nổi lúc này là mấy h. Chỉ biết trời đã về chiều. Nhất là bầu không khí như 1 lớp màn lọc càng làm cho ánh sáng âm u. Quỹ thời gian càng lúc càng co hẹp. Có lẽ chỉ còn không đầy sáu hay năm giờ nữa, để có thể cứu Hoàng. Duy lắc mạnh chiếc đồng hồ, áp lên tai, bực dọc.
- Các loại dụng cụ đo thời gian không hoạt động ở nơi này đâu!
1 giọng nói chậm rãi vang lên lình thình. Duy quay phắt lại. Sinh vật kéo xe có đôi vai u lên, đang nhìn cậu bằng 2 hốc mắt trống rỗng từ bao h. Cậu há hốc miệng, mất 1 lúc mới cất lên câu hỏi vô nghĩa, lắp bắp:
- Sao, sao kia? Đây là đâu?
- Hãy lên xe đi, ta đưa cậu đến nơi cậu cần phải đến!
- Không…Đừng hòng…- Duy hơi lùi lại, sẵn sang vùng chạy thật nhanh, trốn khỏi kẻ kéo xe có bộ dạng còn hơn cả ghê rợn.
- Người đứng đầu thành phố này đang đợi. Ta được phái đến đón cậu, vậy thôi!
- Có việc gì mà đón tôi?- Duy dao động. Cậu bắt đầu hiểu ra, kẻ kéo xe này đang nói thật.
- Ta không biết gì hết. Ta chỉ biết rằng, thủ lĩnh đang chờ cậu đến. Ở bên cạnh ông ta, cũng có 2 người đến từ thế giới của cậu. 1 cô gái nhỏ và 1 thằng bé hôi hám xấu xí.
Duy lập cập bước lên xe. Sự chuyển động êm ái. Cậu nhắm mắt thư giãn đôi chút cái thân thể đói mệt rỗng hoác. Nhưng đầu óc cậu thì đầy ắp ý nghĩ rối loạn.
- Cuối cùng thì cậu cũng đã tới!

- Cuối cùng thì cậu cũng đã tới!
Trong phòng khách lạnh cóng, vị chủ nhân của toàn nhà lớn ngồi trên 1 chiếc ghế da mềm sang trọng. Ánh sáng yếu ớt từ bức tường kính lớn chiếu vào phòng, nhưng dừng lại trước khi chạm vào chân ghế khiến chủ nhà chìm khuất trong bóng tối lờ mờ. Căng hết mắt, Duy mới nhìn thấy người vừa lên tiếng. 1 người đàn ông trẻ, có lẽ chỉ hơn cậu chưa đầy chục tuổi, mặc bộ suit đen nghiêm trang, với chiếc chemise lụa sang trọng đồng màu. Điểm nhấn duy nhất trên bộ trang phục là chiếc nơ bướm đỏ sẫm đến mức cũng gần như hóa thành màu đen. Ông ta thuộc loại người vóc dáng nhỏ thó, chỉ chừng mét sáu là cùng. Nhìn đôi giày da mềm sáng loáng nhưng thon nhỏ đặt trên nền sàn thì biết, Duy nghĩ nhanh. Cậu cố gắng nhìn gương mặt của thủ lĩnh bóng đêm, nhưng không thể. Thứ ánh sáng chiếu vào từ bức tường kính chỉ dâng lên ngang ngực ông ta rồi dừng lại. Ông ta nói tiếp:
- Cậu biết lí do vì sao ta gọi cậu đến đây, đúng không?
-Tôi đến đây không vì ông gọi. Tôi đến, để cứu Ghi và Hoàng, những người bạn của tôi.
- À, ta đã lập ra cái hành trình cứu bạn ghê gớm ấy, để cậu đến đây 1 cách tự nguyện! – Tiếng cười khe khẽ, giễu cợt- Tại sao ta phải làm thế? Duy nhất cậu trong những ứng viên tinh nhuệ mà ta muốn tuyển mộ vào đội ngũ không quyết đoán khi đến với ta. Cậu mạnh mẽ, rất can đảm. Nhưng, cũng quá nhiều lưỡng lự.
- Tôi không quyết đoán, vì tôi không muốn ia nhập đội ngũ của ông!- Duy dừng lại, rồi nói tiếp, thành thật- Thật ra, lúc đầu tôi cũng hào hứng. Nhưng tôi đã nghĩ lại. Tôi hiểu, thật sự tôi muốn tôi là ai, tôi cần làm gì và không nên làm gì!
- Ta hiểu. Chính các suy nghĩ giằng co của cậu làm ta thích. Người làm việc cho ta có cái đầu biết suy nghĩ và có cảm xúc luôn khiến ta thích hơn là 1 kẻ chỉ biết hành động theo mệnh lệnh.
- Dù ông có thích tôi vì lẽ gì, thì không đời nào tôi trở thành người của ông, thế thôi. Tôi tới đây, trả ông hộp phấn ma thuật. Đổi lại, ông hãy để cho Ghi và linh hồn của Hoàng được trở về nhà.
- Đơn giản vậy ư? Nếu ta không đồng ý thì sao?
Cảm giác điên giận bùng lên, nóng rực trong Duy. Trước khi kịp suy nghĩ thấu đáo, cậu đã thấy mình lao thẳng vào kẻ ngồi trước mặt. Bỗng, chân Duy nhẹ hẫng. Thủ lĩnh bóng tối đứng vụt dậy. Cánh tay ông ta nắm ngay cổ, nhấc bổng Duy lên. Tích tắc, mặt cậu ở sát bên trên gương mặt trắng bệch. Mắt cậu mờ đi vì kinh hoàng khi đôi môi đỏ thắm của ông ta mấp máy ngay sát mặt cậu:
- Cậu chỉ có 1 lựa chọ