hủ truy kích và tiêu diệt, Nghiêm Ngạn trốn trong núi suốt nửa tháng trời. Diện tích Tây Sơn rộng lớn, trong rừng cây cối rất rậm rạp. Mà hắn lại đang là một đứa con trai lớn không lớn nhỏ không nhỏ, muốn trốn cũng không phải là việc gì khó khăn.
Ở trong núi, mỗi khi đói bụng liền hái chút quả dại và rau dại ăn cũng no bụng, khát thì hứng nước sương đêm còn đọng trên lá cây mà giải khát. Ngày ngày, hắn luôn len lỏi trong núi, liên tục đổi địa điểm… Nghiêm Ngạn đi từng bước di chuyển vào sâu trong rừng rậm để tránh né truy binh. Hàng đêm nghe diều hâu đậu trên ngọn cây kêu lên những tiếng bi thảm. Nằm dưới đất, xuyên thấu qua những chạc cây táng lá mà nhìn lên bầu trời đầy sao. Hắn thường suy nghĩ miên man, không biết tiểu đệ có còn đợi hắn ở trên núi Mộ Thành hay không, không biết quan phủ có làm khó dễ mẫu thân hắn hay không.
Nửa tháng sau, hắn vừa đói vừa mệt. Mấy ngày nay không thấy dấu vết truy binh trên núi nữa, hắn nghĩ mọi chuyện đã tạm lắng lại rồi, liền nóng lòng muốn trở về đón tiểu đệ cùng mẫu thân. Vì thế, hắn lê thân mình lén lút trốn vào trấn trên. Nhưng ngay vào lúc hắn trở lại bên ngoài ngôi nhà nhỏ mà mẫu thân thuê ở, không ngờ lại phát hiện người ở bên trong sớm đã đổi thành một hộ gia đình xa lạ.
Sau đó, đại thẩm trong nhà nói cho hắn biết. Mẫu thân của hắn từ hai năm trước đã lâm bệnh qua đời, được chôn cất ở trên bãi Đông Giao ngoài trấn. Lúc này hắn mới hiểu được, vì sao hắn cùng tiểu đệ bị tước bỏ thân phận đệ tử, đày xuống làm nô bộc trong môn phái…
Nghiêm Ngạn nước mắt đầm đìa, mò đến bãi tha ma Đông Giao lần tìm mộ của mẫu thân. Hắn lại thấy, nằm bên cạnh mộ của mẫu thân có một nấm mồ đơn sơ vừa mới được đắp lên. Trên bia mộ kia, viết tên tiểu đệ của hắn.
Nghe ông lão canh mộ kể lại. Nấm mồ của tiểu đệ là do đệ tử của phái Mộ Thành nhờ ông đắp dùm. Tiểu đệ duy nhất của hắn, vào cái ngày hắn chạy trốn thoát thân, đã trở thành con dê thế tội tiếp theo cho Ninh công tử, cũng đi theo bước chân của hắn đến pháp trường… Chỉ có điều, đứa bé kia không giống như hắn, không thể tránh được kiếp nạn này.
Nghiêm Ngạn không nhớ rõ ngày ấy hắn làm thế nào rời khỏi bãi tha ma. Hai mắt hắn trống rỗng, đứng ở vùng hoang vu ngoài trấn bồi hồi thật lâu, thật lâu. Sau đó lại lê thân đi không mục đích, đại khái là một ngày một đêm. Mãi cho đến khi hắn mệt mỏi đến nỗi không còn cách nào hoạt động hai chân được nữa, hắn mới khom thắt lưng chui vào hậu viện của một hộ gia đình, giấu thân trong bụi hoa, sau đó liền khép hai mắt lại.
Cũng không biết đã ngủ mất bao lâu, mùi thơm của thức ăn thoảng qua từng trận lay tỉnh cái bụng đói meo của hắn. Cái bụng vang lên những tiếng ùng ục ùng ục sôi trào, làm hắn thức giấc. Hắn hơi hơi mở mắt ra, ngẩng đầu nhìn ra ngoài bụi hoa. Một đứa bé gái có vẻ nhỏ tuổi hơn hắn ngồi trên ghế đá trong sân, đang nhẩn nha ăn những chiếc bánh nướng mới ra lò.
Cái bụng đã bị mùi thơm bánh nướng hấp dẫn, càng kêu gào thảm thiết. Nghiêm Ngạn hơi giật giật bụi hoa, những chạc cây lung lay tạo thành những tiếng vang nhỏ. Cô gái bỗng dưng đưa mắt tìm kiếm âm thanh. Liếc mắt một cái, lập tức nhìn thấy hắn đang trốn trong đó.
Ban đầu nàng thật sự bị hắn làm cho hoảng sợ, nhưng khi tiến lên vén những táng lá ra và nhìn rõ bộ dáng của hắn, nàng không kêu la, cũng không gọi người đến. Nàng chỉ giơ tay lên ra hiệu cho hắn hãy trốn vào chỗ cũ chờ đợi một lát. Sau đó, trước ánh mắt khó hiểu của hắn, nàng đi vào phòng bếp rồi cầm lên một cái chén lớn chứa đầy đồ ăn, lại lấy thêm một ly nước, xong xuôi mới len lén vào sân vẫy tay gọi hắn.
Nghiêm Ngạn lại không nhúc nhích. Nàng chờ mãi, thấy hắn vẫn chậm chạp không chịu chui ra, liền mang tất cả bỏ vào trong phòng củi, tiếp đó lại quay trở vào sân cố hết sức kéo hắn ra. Bấy giờ dưới chân hắn giống như có treo vật nặng vạn cân vậy, nặng nề không thể đi nổi. Nàng phải cố gắng lắm mới có thể dắt hắn vào phòng chứa củi. Sau khi đóng cửa phòng cẩn thận, nàng kéo hắn ngồi xuống, dâng bát đũa cho hắn, rồi lẳng lặng ngồi bên cạnh nhìn hắn ăn ngấu ăn nghiến.
Gần một tháng không có bữa nào ra hồn, Nghiêm Ngạn chết lặng mà tống thức ăn vào miệng, chẳng thưởng thức được một chút mùi vị nào.
Theo tiếng nhồm nhoàm tống đồ ăn vào bụng, cái đầu trống trải của hắn gợn lên từng đoạn từng đoạn ký ức ngắn ngủi. Hai tay hắn run đến mức tưởng như không thể cầm nổi cái chén. Hắn nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra trong thời gian qua, cũng nhớ đến mẫu thân cùng tiểu đệ đệ của mình. Càng về sau, rốt cuộc đã không cầm nổi, nước mắt cứ thế tí tách rơi xuống chén đồ ăn. Hắn lui thân mình, vừa lùa thức ăn lẫn nước mắt vừa nuốt tất cả vào bụng…
Hai mắt đẫm lệ, mọi thứ đều mông lung. Hắn chỉ nhớ là cô gái đó ngồi bên cạnh hắn, một tay cầm khăn thêu, lẳng lặng giúp hắn lau nước mắt, một tay nhẹ nhàng vỗ về lưng hắn. Bàn tay cứ vỗ đều đều, chưa từng rời khỏi lưng hắn.
Từ sau ngày hôm đó, Nghiêm Ngạn cứ vậy trốn ở trong gian phòng củi đó mà sống qua ngày.
Cô gái thu nhận hắn tên là Vân Nông. Cha nàng là Vân Thiên, người đứng đầu một tiểu