ừng rậm, hồ nước không ngừng biến ảo, đẹp không nói nên lời.
Làng mạc thưa thớt, ban đêm, mọi người đem lạc đà vây xung quanh, nhóm lửa ngủ ngoài trời.
Nhiệt độ ở Tây Vực ban ngày và ban đêm chênh lệch rất lớn, thật may là Tiết Đình biết trước chuẩn bị đủ áo lông cừu. Các thương nhân nhiệt tình mời hắn ngủ cùng lều, mười mấy người chen chúc trong một trong lều.
Ninh Nhi hết sức ngượng ngùng, nói với Tiết Đình: "Biểu huynh. . . . . . Ta ngủ trong xe ngựa là được."
Tiết Đình lại nói: "Trong xe ngựa rất lạnh, buổi tối sẽ lạnh như hầm băng." Dứt lời, hắn đem thảm lông cừu đặt ở một góc nói: "yên tâm đi, muội ngủ ở phía trong, ta ngủ bên ngoài, quay lưng lại, sẽ không ai đụng đến muội."
Ninh Nhi thấy hắn nói như vậy, suy nghĩ một lát cũng cảm thấy chỉ có cách này, đành phải đỏ mặt đi ngủ.
Không nghĩ đến lúc tỉnh dậy, nàng cảm giác ngủ như vậy cũng thật thoải mái .
Mười mấy người nằm trong lều trại, mặc dù chật chội nhưng lại rất ấm. Ninh Nhi xoa mắt, nhìn sang bên kia, Tiết Đình ngủ rất an ổn, gương mặt điềm tĩnh.
Ninh Nhi lẳng lặng nhìn hắn một chốc rồi quay lưng đi, nhắm mắt lại.
Lại qua mấy ngày, Ninh Nhi trông thấy một hồ lớn, mặt nước rộng lớn phẳng lặng, không thể nhìn thấy bờ bên kia.
"Đó là Biển Nước Lớn!" Một thương lữ người Sa châu kiêu ngạo nói."Nước của Biển Nước Lớn rất thần kỳ, chảy ngầm dưới đất về phía nam, sau đó từ núi đá chảy ra ngoài chính là đầu nguồn của sông Hoàng Hà!"
Ninh Nhi nghe lời này càng thêm tò mò mở to hai mắt.
"Nơi này là đất tốt." Thủ lĩnh của đội thương lữ tuổi trên dưới năm mươi, mặt mũi hiền lành, nói với Tiết Đình, "Sa châu, Tây Châu có Biển Cát Lớn, có Biển Nước Lớn, chỉ là những năm gần đây, người Thổ Phồn thường xuyên quấy nhiễu, khó lòng phòng bị."
Một người bên cạnh chen miệng nói: "Ta xem tiếp tục như vậy cũng không được, Thiên Khả Hãn nên phái thêm binh mã tới quét sạch người Thổ Phồn đi. Bọn họ là cái gì, một dạng mã tặc, chỉ biết tranh cướp tài sản, con đường tơ lụa nếu rơi vào trong tay bọn họ thì thật sự là thảm họa."
Tiết Đình sớm nghe nói mấy năm gần đây người Thổ Phồn thường xuyên tập kích quấy rối, chỉ là không nghĩ đến, trấn Yên Kỳ quan trọng như vậy mà cũng chịu uy hiếp. Tây Vực quá rộng lớn, kể từ khi về tay người Hán tới nay các nơi đều có binh lính đóng quân, nhưng xem ra vẫn luôn phải đối mặt với chuyện dị tộc khắp nơi tập kích quấy rối.
Đi thêm hai ngày nữa, qua Biển Nước Lớn, sông Mã lẳng lặng chảy xuôi, một đường làm bạn. Lúc qua hồ Dương Lâm, đoàn người dừng lại, hóng mát nghỉ ngơi.
Ninh Nhi đeo mạc cách xuống xe ngựa, trông thấy cạnh hồ Dương Lâm có một nghĩa địa thì ngạc nhiên.
"Những ngôi mộ này sao lại không có bia mộ?" Nàng hỏi.
Thủ lĩnh đội thương lữ cũng nhìn một chút, nói: "Cách mười dặm về phía trước có một quân trấn gọi là Dương Mộc, nghĩa địa này đã có từ nhiều năm trước, những người chôn ở đây đều là tướng sĩ Đại Đường chết trận." Nói xong, ông lắc đầu, "Khi đó ta còn trẻ tuổi, nhưng vẫn nhớ rõ ràng. Thật thảm thiết, 500 tướng sĩ, khi viện quân tới thì đã không còn một ai sống sót. Binh lính Đột Quyết hung tàn, thi thể hoàn toàn bị tàn phá, không nhận dạng được, không có cách nào mang hồi hương, người ta liền chôn cất họ ở nơi này cho nên cũng không có bia mộ."
Ninh Nhi nghe sợ hãi trợn to hai mắt nhìn về phía Tiết Đình. Hắn đang nhìn nghĩa địa, vẻ mặt nghiêm túc mà tràn đầy kính ý.
"Đi xem một chút." Hắn nói. Ninh Nhi gật đầu đi theo hắn.
Nghĩa địa mọc đầy cỏ dại nhưng cũng không quá tươi tốt, Ninh Nhi đếm có chừng trên một trăm ngôi mộ. Phía trước nghĩa địa có một tấm bia đá đơn độc đứng thẳng, trên đó khắc mấy chữ "Tướng sĩ Đại Đường tử trận chi mộ".
Ninh Nhi nhìn, thầm nghĩ chút chuyện đã qua.
Phụ thân của Thiệu Chẩn chết trận ở Tây Vực, có lẽ cũng được chôn ở trong một nghĩa địa như thế này.
Những ký ức kia dường như có vẻ đã xa xôi, lại tựa như vẫn còn tươi mới. Ninh Nhi quỳ xuống, đặt quả dưa cầm trong tay trước khối bia đá, hai bàn tay tạo thành hình chữ thập, lẩm nhẩm mấy câu.
Tiết Đình nhìn nàng, cười cười, gương mặt toát lên vẻ nhu hòa,
"Trở về đi, " hắn nói, "Chúng ta còn phải đi tiếp."
Ninh Nhi gật đầu theo hắn đi về phía xe ngựa.
Đoàn người tiếp tục đi về phía trước, không bao lâu, quân trấn Dương Mộc xuất hiện trong tầm mắt. Tiết Đình nhìn xem, thấy đó là một thành trì rất nhỏ, xem ra chỉ bằng một phần năm của một huyện ấp bình thường trong nội địa.
Bất chợt, một người phía sau kêu lên.
"Có bụi bốc lên! Ở bên kia, là cái gì vậy?"
Mọi người vội vàng nhìn theo, chỉ thấy trên đường chân trời, một đám bụi bốc lên giống như một trận cuồng phong đang thổi đến.
"Là binh mã!" Sắc mặt thủ lĩnh đội thương lữ kịch biến, "Mau chạy tới quân trấn!"
Mọi người rối ren một hồi, ai có ngựa cưỡi ngựa, ai có lạc đà cưỡi lạc đà, rối rít chạy về hướng thành nhỏ.
"Biểu huynh!" Ninh Nhi bị kinh sợ, vén màn xe nhìn về phía Tiết Đình.
"Không sao! Muội ở yên trong xe !" Tiết Đình cũng khẩn trương, ra lệnh cho mọi người nhanh chóng chạy đi.
Đội