ồng, một con gấu, một con sói và hai con rắnquấn quanh 1 thanh gươm. Huy hiệu đó vẫn luôn khiến Dan thích thú, mặc dù nókhông hiểu huy hiệu có ý nghĩa gì. Tất cả các con vật đó như đang trừng mắtnhìn nó, như thể chúng chực tấn công cậu bé. Nó theo đám đông đi vào bên trong,tự hỏi cớ gì mà những con thú kia lại giận dữ đến thế.

*********

Đại sảnh có kích thước cỡ 1 sân bóng rổ, với vô sốgiáp trụ và gươm giáo thẳng tắp thành hàng trên tường, những cánh cửa sổ lớn cohồ người dơi có thể xông thẳng vào bất cứ lúc nào.

William McIntyre đứng bên cạnh 1 cái bàn, sau lưng làmàn hình máy chiếu, trong khi những người khác đang lục tục vào chỗ. Tất cảchừng 40 người, có luôn nhà Holt và nhà Kabra, cả bà Beatrice, người đang nomnhư việc hiện diện tại đây là điều gì đó tởm lợm lắm – hay biết đâu bà chỉ thấykinh tởm vì tất cả những người khác đều được mời đến đọc buổi di chúc của chịmình.

Ông McIntyre đưa tay lên ra hiệu im lặng. Ông rút từchiếc cặp đựng hồ sơ bằng da màu nâu ra một bộ tài liệu, chỉnh lại cặp kính haitròng và bắt đầu đọc: “Tôi, Grace Cahill, trong trạng thái hoàn toàn khỏe mạnhvà minh mẫn, xin được chia tất cả gia sản của mình cho những người chấp nhậncuộc thử thách và không chấp nhận”

“cái gì?” Eisenhower Holt cắt ngang “Thử thách gì? Ýbà ta là sao?”

“Tôi đang sắp đọc đến đoạn ấy đây thưa ngài” ÔngMcIntyre hắng giọng và tiếp tục. “Các vị đã được chọn là những người có khảnăng thành công cao nhất với trọng trách lớn lao và nguy hiểm nhất mọi thời đại– một cuộc tìm kiếm mang tính quan trọng sống còn đối với gia đình Cahill và cảthế giới”

40 người lên tiếng cùng 1 lúc, đặt ra các câu hỏi vàyêu cầu được trả lời.

“Trọng trách nguy hiểm?” Gã anh họ Ingrd kêu to “Bà tađang nói về cái gì vậy?”

Tôi Tưởng cái này chỉ về chuyện tiền bạc?”  Chú Jose la lên “Cuộc tìm kiếm à? Bà ta nghĩchúng ta là ai? Chúng ta là những người nhà Cahill , đâu phải những kẻ phiêulưu!”

Dan để ý thấy Ian và Natalie Kabra trao nhau 1 cái nhìn đầy ẩn ý.Irina Spasky thì thầm điều gì đó vào tai Alistair Oh còn hầu như những ngườikhác trông đều bối rối như Dan.

“Xin quý vị vui long” Ông McIntyre  nói “Xin vui long hướng sự chú ý lên mànhành, có lẽ bà Cahill sẽ giải thích cho quý vị rõ ràng hơn tôi”

Tim Dan đập thình thịch. Cái ông McIntyre đó đang nóivề chuyện gì thế nhỉ? Rồi chiếc máy chiếu treo trên trần nhà khởi động phát ratiếng o o. Những tiếng lao nhao trong phòng im bặt khi hình của Grace sang lêntrên màn hình.

Bà Grace đang ngồi trên giường với con Saladin tronglòng. Bà mặc 1 chiếc áo dài màu đen như đang tham dự tang lễ của chính mình.Nhưng trông bà vẫn còn khỏe hơn lần cuối cùng Dan gặp. Nước da vẫn còn hồnghào. Khuôn mặt và đôi tay bà trông còn chưa đến nỗi gầy gò. Đoạn băng này hẳnđã quay từ nhiều tháng trước, trước khi căn bệnh ung thư của bà trở nên trầmtrọng hơn. Dan thấy cổ họng nghèn ngẹn. một cảm giác điên cuồng thôi thúc nómuốn hét lên với bà: Grace , con đây! Là nhóc Dan đây! Nhưng tất nhiên kia chỉlà hình ảnh mà thôi. Nó quay sang nhìn Amy và thấy 1 giọt nước mắt đang lăn dàitrên cánh mũi cô bé.

“Hỡi những người họ hàng nhà Cahill” bà Grace nói “Nếu các người đang xem những hình ảnh này thì có nghĩa là ta đã chết và ta đãquyết định dung đến bản di chúc số 2 của mình. Không có gì ngạc nhiên khi các người đang gấu ó cãi cọ nhau cũngnhư đang làm khó ông McIntyre tội nghiệp về cuộc thi àm ta đưa ra” Grace nở 1nụ cười khô khan vào chiếc camera “các người đã luôn là những kẻ cứng đầu. Vìvậy hãy 1 lần câm họng lại và nghe những gì ta nói”

“Ê, chờ cái đã” Eisenhower Holt phản đối nhưng bà vợđã bịt mồm ông ta.

“Ta xin đảm bảo” BÀ Grace nói tiếp “Cuộc thi này khôngcó gì khuất tất. Đây là 1 việc cực kỳ nghiêm túc và cũng nguy hiểm chết người.Phần đông mọi người biết rằng mình thuộc dòng dõi nhà Cahill, nhưng rất nhiềungười trong số các người chắc hẳn không hề biết rằng gia đình ta lại có tầmquan trọng như thế nào. Xin thưa, nhưng người nhà Cahill có tầm ảnh hưởng đếnnền văn minh nhân loại lớn hơn bất kỳ dòng họ nào khác trong lịch sử.”

Thêm nhiều tiếng kêu đầy thắc mắc nổ ra. Irina Spaskyđứng dậy la lên “Yên lặng! tôi muốn nghe!”

‘Hỡi những người họ hàng” bà Grace nói “Các người đangđứng trên bờ vực thử thách lớn nhất. Mỗi người trong số các người đều có khảnăng thành công. Một số có thể sẽ lập nhóm với những người khác trong phòng nàyđể theo đuổi cuộc thử thách. Một số khác có thể sẽ tham dự cuộc thi này mộtmình. Hầu hết trong số các người, ta e là thế, sẽ từ chối tham dự và cúp đuôibỏ đi. Chỉ có duy nhất một nhóm thành công và mỗi người sẽ phải hi sinh phầnthừa kế của mình để tham dự.”

Bà giơ lên một chiếc phong bì màu vàng nhạt được niêmphong bằng xi đỏ. Ánh mắt bà rực sáng và sắt đá. “Nếu chấp nhận, các người sẽnhận được manh mối đầu tiên trong số 39 đầu mối. Những đầu mối này sẽ dẫn cácngười tới một bí mật mà khi tìm thấy, nó sẽ khiến cho các người trở thành kẻ cóquyền lực và sức ảnh hưởng lớn nhất hành tinh. Các ngườ