giải lao một chút.

Cheng Li tuyên bố rồi dừng bước bên một tán cây lựu rậm rạp.Cô với tay hái hai quả, đưa cho hai chị em. Quả lựu còn ấm hơi mặt trờitrong bàn tay Grace.

Hái thêm một quả, Cheng Li nhấc một thanh katana lên, tungquả lựu lên không, chặt mạnh, rồi đua tay đón bắt cả hai mảnh. Mỉm cười,cô tái diễn với hai quả lựu của Grace và Connor. Hạt lựu lấp lánh trong nắngnhư hạt ngọc. Ba người ngồi xuống cỏ ăn trái cây. Hạt lựu vỡ trên lưỡi Grace,mát lạ lùng, làm dịu dần cơn khát trong cái nóng. Cô nhìn xuống những con thuyềntrong bến. Thuyền trưởng Avery đang chuẩn bị nhổ neo với một lớp khác. Côthấy ông không có vẻ hài lòng, tiếng la thét một học viên vang vang vọng tới:

- Không, không, cậu Webb!

Gần họ, một nhóm học viên lớn tuổi hơn đang đi dọcbến, tiến tới một ngôi nhà màu vàng nhạt.

Cheng Li giải thích:

- Đó là hội trường chính. Và học viên năm-10 – năm cuốicùng – đang tới đó dự buổi thuyết trình của thuyền trưởng Larsen, nếutôi không lầm.

- Chào cô Li.

Một học viên lễ phép lên tiếng. Những học viên khác quay lại,cúi đầu về phía cô đầy kính trọng.

Cheng Li gọi:

- Cậu Blunt, cậu Blunt, lại đây một chút.

Một thiếu niên cao ráo, đẹp trai với hai má hồng hào vàmái tóc màu rơm nhạt quay lại, nhướng mày nhìn ba người. Cậu ta dừng ngang câuchuyện đang sôi nổi với bạn bè, băng qua đường, tiến đến ChengLi, cười hỏi:

- Cô lại hái trộm lựu hả? Xấu ghê đi ta ơi, nhưng em hứalà sẽ không méc người giữ vườn đâu.

Phới lờ câu nói “láo lếu” của cậu ta, Cheng Li bảo:

- Tôi muôn giới thiệu với em, Connor và Grace Tempest. Nhớtôi đã nói với em về những vị khách của chúng ta chứ?

- Ồ, nhớ chứ ạ!

Cậu ta đưa tay cho Connor:

- Chào Connor, mình là Jacoby Blunt. Cô Li nói với mình cậulà một tay kiếm cừ khôi.

Cheng Li nói:

- Có lẽ Jacobu là tay đấu xuất sắc nhất Học Viện đó.Tôi nghĩ hai người sẽ rất cân sức trong đối kháng.

Connor nhìn đôi mắt xanh xám của Jacoby Blunt. Trong mộtthoáng, đôi mắt đó lạnh lùng như thuỷ tin. Nó cảm thấy tim thót lại. Ngay từ đầu Cheng LIđã sắp đặtcho hai đứa thành đối thủ. Theo kinh nghiệm, nó biết sẽ phải đóngvai trò này cho đến cùng như thế nào. Tất cả lại giống như trường trung họcVịnh Trăng Lưỡi Liềm! Nhưng rồi, nó ngạc nhiên thấy Jacoby Blunt toác miệng cười:

- Có được một đối thủ đàng hoàng để thay đổisẽ là một điều rất tuyệt vời.

Vẻ hài lòng, Cheng Li cười nói:

- Jacoby, tôi tin là emm và Connor sẽ có cơ hội so tài.Connor còn ở đây cả tuần. Như tôi đã cho em biết, tôi muốn em săn sóccậu ta và cô chị, Grace.

Cheng Li chỉ Grace. Jacoby nghiêng người bắt tay Grace:

- Chắc chắn săn sóc cho cô sẽ không là một việc quá khókhăn, Grace.

Grace đỏ mặt vì mấy câu nói và nụ cười xinh trai của cậuta.

- Nào, bây giờ đi tới hôi trường đi. Nhưng nhớ làem được mời tới bữa tối với Grace, Connor và các thuyền trưởng đó. Đề đốcKuo nghĩ là em sẽ muốnđón hai chị em và đưa họ tới văn phòng ông đúngbảy giờ ba mươi.

- Không thành vấn đề. Cứ thoải mái thưởng thức hết buổichiều đi cô cậu Tempest. Tôi sẽ đến đón trước bảy giờ ba mươi. Ănmặc thật ấn tượng nhé!

Toe toét cười, cậu ta chạy trở lại với các bạn cùng lớp.

Cheng Li đứng thẳng dậy, nói:

- Hết giờ giải lao rồi. Tiếp tục vòng tham quan. Hai ngườiphải thấy hồ nước ngọt.

- Chính xác!

Connor nhảy lên nói, rồi đi theo Cheng Li. Hai người xuống đượcmột đoạn đường, mới nhận ra Grace không đi cùng.

Connor gọi:

- Grace?

Cheng Li la lớn:

- Grace! Cô đâu rồi?

Hai người quay lại tìm Grace. Grace vẫn đứng bên sườn đồi,nhìn ra bến tàu. Toàn thân bất động. Chỉ một điều phân biệt cô với mộtpho tượng: những lọn tóc dài tung bay trong làn gió nhẹ.

Connor càng thêm nôn nóng, gọi:

- Grace!

Chị nó không quay lại.

Thình lình, thân hình Grace mềm nhũn, và cô ngã phịch xuốngcỏ.

- Grace!

Connor và Cheng Li đồng thanh kêu lên, rồi chạy qua bãicỏ, xem chuyện gì xảy ra.