rồi khi bị vấp chân vào hòn đá.

-“Huynh chạy đi đâu vậy? Làm muội lo quá!”

Kim Mai nói bằng giọng trách móc nhưng rồi cô bé im lặng ngay khi thấy ở bờ bên kia một con chó đen tuyền đang sủa ing ỏi.

-“Có phải con chó đó không?”

Bây giờ thì cô bé mới thốt lên giọng ngạc nhiên rồi cũng dơ tay ra hiệu cho con chó chạy lại gần đây nhưng nó vẫn đứng đó sủa.

-“Sao nó lạ thế nhỉ?”- Kim Mai hỏi.

-“Có lẽ nó chỉ nghe lời chủ thôi.”- Lý Nguyên nói: “Cứ để nó sủa thế cũng tốt. Chắc bọn kia sẽ nghe thấy và chạy tới đây.”

Kim Mai gật đầu đồng tình.

Bỗng nhiên con chó ngưng sủa. Không gian chợt trở lên im lặng một cách khác thường. Hai đứa tụi nó tự dưng rùng mình một cái. Linh cảm cho tụi nó biết có chuyện gì đó không ổn đang xảy ra. Hai đứa im lặng. Hai mắt không rời khỏi con chó, nhìn kĩ mọi chuyển động của nó. Con chó từ khi thôi sủa thì bỗng chuyển sang ngồi xuống ngoan ngoãn. Hai mắt đen nhánh của nó nhìn thẳng về phía hai đứa bé bờ bên kia. Nó cứ ngồi đây, nhìn hai đứa trẻ như thể đang chờ đợi cái gì đó.

Một khoảnh khắc im lặng kéo dài và chỉ bị phá khi phía sau con chó, các tán cây rung động mạnh. Tiếng lá xào xạc càng ngày càng lớn, rõ ràng đang có một thứ gì đó di chuyển với tốc độ khủng khiếp. Không phải chờ đợi quá lâu để biết đó là cái gì. Từ trong bụi cây, phía sau con chó bỗng có một con vật to lớn nhảy bổ ra. Cả hai đứa bé đều giật mình, kinh hãi còn con chó, nó vẫn bình thản ngồi đó như đã biết trước điều này.

Con vật to lớn từ trong bụi cây nhảy ra với thân hình vô cùng vạm vỡ. Trên người nó có những sọc đen dài từ lưng xuống bụng và trải dài từ cổ xuống đuôi và chân. Khuôn mặt đầy vẻ tức giận. Cái miệng gầm gừ để lộ ra hàm răng lớn và sắc nhọn. Con mắt nó đỏ ngàu lên và nhìn chằm chằm về phía hai đứa trẻ ở bờ bên kia suối.

Lý Nguyên và Kim Mai đang phải đối mặt với một con hổ thực sự. Quá sợ hãi, Kim Mai chạy lại sát gần Lý Nguyên. Hai tay của cô bé ôm chặt lấy cánh tay phải của Lý Nguyên, hai mắt thì nhắm nghiền lại không dám nhìn con hổ đó. Lý Nguyên cũng rất sợ hãi, hai chân hai tay trở nên bủn rủn, không thèm nghe lời chủ nhân. Hai chân cứ đứng lì tại chỗ mặc dù tâm trí bảo nó hãy chạy đi. Cả người run rẩy, vã mồ hôi. Đã vậy còn cả Kim Mai nữa, cô bé cứ ôm chặt lấy tay cậu mà run càng làm cho cậu bé trở lên sợ hãi thêm. Rồi cậu tự chấn an mình bằng suy nghĩ hy vọng con hổ đó là thần núi, nó sẽ không tấn công tụi mình.

Con hổ với đôi mắt rực lửa, dường như phát sáng, nhìn thẳng về phía hai đứa bé bên kia con suối. Hai đứa nó thì run lên vì sợ. Con hổ bỗng thôi gầm gừ rồi quay sang phía con chó vẫn đang ngồi ngoan ngoãn một chỗ, lượn một vòng quanh con chó rồi con hổ tự dưng ngồi xuống, ngay cạnh con chó.

Lý Nguyên chưa bao giờ thấy một cảnh tượng nào như vậy. Một con chó và một con hổ đang ngồi ngay sát nhau, trông chúng như là một đôi bạn thân vậy. Con hổ không coi con chó là một miếng mồi ngon ngay trước miệng mà coi nó đồng loại của mình. Nhìn thấy cảnh tượng này, Lý Nguyên chợt có niềm tin con hổ đó chắc sẽ không tấn công hai đứa nó. Cậu bé thôi không run rẩy, đứng nghiêm người lên và nhìn thẳng vào mắt con hổ. Quả thật từ khi sinh ra, Lý Nguyên chưa bao giờ nhìn thấy một con hổ thực sự ngoài đời, chỉ biết chúng qua những bức tranh vẽ. Con hổ này đúng là không phải một con hổ bình thường, nó có đôi mắt đỏ, rất khác biệt. Phải chăng con hổ này là thần núi thật? Nếu đúng như vậy thì chẳng có gì phải sợ cả. Nhưng nếu khong phải thì sao? Con hổ đó lại là một con yêu tinh thì sao? Nhưng nếu là yêu quái thì đã tấn công tụi nó với con chó kia rồi. Mặc kệ, trong hoàn cảnh như thế này, Lý Nguyên không thể nghĩ được quá nhiều. Bất chấp con hổ đó là gì đi nữa thì sự tò mò của cậu bé đã chiến thắng nỗi sợ hãi nên miệng nó mới phát ra một câu nói tuy nhỏ nhưng đủ cho con hổ đó nghe thấy.

-“Ngài có phải là thần núi không?”

Con hổ nghe thấy câu nói vừa rồi cảu đứa bé bên kia suối thì tỏ ra tức giận. Con hổ bỗng bật dậy, nhảy bổ về phía trước hai, ba bước rồi gầm lên một giếng gào vang khắp khu rừng. Tiếng gào của con hổ như làm cho con tim Lý Nguyên muốn nhảy khỏi lồng ngực vì sợ. “Mình đã nói gì sai chăng?”. Còn Kim Mai thì sợ đến nỗi rúm người lại, ôm chặt lấy Lý Nguyên. Con chó ngoan ngoãn là thế cũng giật thót mình chạy né sang một bên. Khi tiếng gầm rú dần dần tắt đi, con hổ bỗng quay đi, chạy thẳng về phía bụi cây, nơi lúc trước nó vừa nhảy ra. Con hổ nhanh chóng biến mất sau những tán cây và âm thanh tiếng lá cây xào xạc cũng từ từ nhỏ dần rồi tắt lim bỏ lại con chó vẫn đứng đó. Ngay sao đó, Lý Nguyên lại nghe thấy những tiếng nói từ xa vang lại đằng sau lưng mình. Vội vàng quay người lại và nhìn thấy hàng chục các đốm lửa đang di chuyển trong bóng tối mờ ảo và từ chỗ đó không ngừng phát ra tiếng gọi tên cậu bé và Kim Mai. Những đốm lửa và tiếng gọi thất thanh làm cho con chó sủa lên ing ỏi. Những á