nh lữa bỗng di chuyển nhanh hơn. Bây giờ Lý Nguyên mới nhận ra đó có lẽ là của phủ đi tìm hai đứa nó. Quả không sai, từ trong tán cây rậm rạp, khoảng chục người cầm đuốc bước ra. Cậu bé nhận ra ngay người đi đầu đám người kia là bố mình, theo sau là bố Kim Mai. Kim Mai nhận ra bố mình, cô bé vội chạy lại ôm trầm lấy ông rồi khóc một cách thảm thiết. Còn bố của Lý Nguyên, trông ông thật tệ, có lẽ chẳng có một ngôn từ nào diễn tả được vẻ mặt của ông bây giờ. Nhưng Lý Nguyên biết bố mình đang vô cùng tức giận và cậu bé cố né tránh ánh mắt đầy vẻ tức tối của ông bằng cách nhìn về phía con chó kia, nguyên nhân làm nó phải ở đây sợ hãi.

Con chó giờ không còn sủa ing ỏi nữa vì giờ chủ nhất đích thực của nó, cô bé Na đang ôm lấy cổ nó và đám trẻ kia cũng đang vây quanh đó.

Khi đã tìm thấy tụi trẻ con, mọi người bắt đầu xuống núi. Trên đường xuống núi lẫn về nhà, Lý Nguyên không hề nghĩ về cảnh tượng hồi nãy, về con hổ đó vì bây giờ trong đầu cậu bé đang vô cùng bối rối và lo sợ khi về nhà, mình sẽ bị la mắng và đánh đòn. Giờ Lý Nguyên cực kì thất vọng và biết Kim Mai không còn là lá chắn bảo vệ mình trước những lời mắng nhiếc của bố mẹ như lúc đầu cậu suy nghĩ nữa mà ngược lại, giờ cô bé chính là quả tạ làm tăng thêm tội lỗi của mình. Quả này thì chết chắc. Không những sẽ bị ăn mắng mà chắc chắn một điều, cậu sẽ bị nhốt ở trong phủ một thời gian dài cho đến khi được phép ra ngoài. Thực sự điều đáng sợ nhất không phải là ăn mắng hay bị đánh đòn mà là bị cấm túc, cậu sẽ bị nhốt ở trong phủ. Lý Nguyên làm sao chịu đựng được điều này. Cảm giác một ngày mà không được ra ngoài tệ lắm. Với Lý Nguyên thì đó không khác gì cái chết, sẽ chết vì buồn vì mệt mỏi mất.

Và rồi cái thời khắc không mong đợi đã tới. Khi về tới phủ, đợi sau khi gia quyến nhà Nguyễn đại nhân về phòng nghỉ hết thì cơn thịnh nộ của bố cậu mới thực sự bùng cháy. Lý đại nhân, bố Lý Nguyên dường như nổi khùng lên. Đúng như những gì Lý Nguyên suy đoán trên đường về nhà, bố cậu mắng cậu thậm tệ vì cái tốn dám trốn nhà đi chơi về khuya làm cả nhà lo lắng, không những thế lại còn dẫn cả con gái của Nguyễn đại nhân theo nữa, nhỡ có chuyện gì thì ông làm sao có thể gánh vác được hậu quả. Nhưng rồi mẹ Lý Nguyên cũng ngay lập tức can ngăn và rồi hình phạt không hề mong muốn cũng tới. Lý Nguyên sẽ bị nhốt trong phủ một tuần liền, không được bước chân ra ngoài dù chỉ một khắc. Thật tai hại, Lý Nguyên thà chấp nhận việc bị đánh đòn để đổi lại một tuần được tự do nhưng điều đó là không thể.

Lý Nguyên đi về phòng với tinh thần lẫn thể xác vô cùng mệt mỏi. Giờ trong đầu cậu bé luôn hình thành ý nghĩ trách móc cô bé Kim Mai. Nếu con bé đó không nằng nặc đòi đi theo tụi nhỏ kia thì giờ đâu có sao đâu. Nhưng nghĩ lại nhờ có nhỏ đó mà hôm nay là một ngày đầy sự kiện đáng nhớ.

Lý Nguyên ngay lập tức văng mình xuống giường ngay khi đặt chân vào phòng. Cậu bé bắt đầu thấy đói và chợt nhớ ra là mình chưa có ăn tối nhưng không phải chờ đợi quá lâu mẹ cậu, Lý phu nhân đã tự tay bê đồ ăn vào. Mặc dù rất đói nhưng cậu vẫn tỏ ra chậm chạm tiến lại bàn ăn. Lý Nguyên nhận ra đồ ăn hôm nay ngon hơn thường ngày, có lẽ là vì đói. Rồi chợt nghĩ tới nhỏ bé bị mất chó kia, giờ có lẽ cô bé đang bị đói và còn lũ trẻ kia nữa, chả có đồ ăn ngon như mình đâu. Lý Nguyên cảm thấy mình may mắn hơn tụi nó về vật chất nhưng về tinh thần thì lại không được như tụi nó.

Tối hôm đó, Lý Nguyên dường như không thể chợp mắt được, trong đầu cậu bé luôn hiện hữu hình ảnh về con hổ đó. Thực chất con hổ đó có phải thần núi không? Rõ ràng nó không phải là một con hổ bình thường. Lý Nguyên nghĩ mình sẽ phải tự mình tìm hiểu việc này nhưng nó lại lo sợ phải đối mặt với hiểm nguy. Suy nghĩ một hồi lâu, cuối cùng, cậu bé đưa ra quyết định “mình sẽ tìm gặp con hổ đó lần nữa, bất chấp có nguy hiểm đi nữa”.

Chương 4

Dũng giật mình tỉnh dậy, hai mắt mở to và không có ý định sẽ nhắm lại nữa. Theo thói quen, Dũng đưa tay lên đầu giường với lấy cái điện thoại. Không tin vào mắt mình, Dũng dí sát cái điện thoại gần vào mắt. Bây giờ mới 6 giờ sáng. Bức tranh vẽ bà cố tổ đang nằm trên người Dũng và bàn tay trái giữ chặt lấy nó. Từ tốn nhổm dậy, cẩn thận lấy bức tranh ra khỏi người mà không để nó bị nhàu và nhẹ nhàng để nó sang một bên. Dũng đặt tay lên trán, cảm thấy đầu óc vẫn còn quay cuồng. Rõ ràng tối qua, cậu đã có một giấc mơ kì lạ. Dũng thấy một cậu bé nhỏ tuổi, mặt mày xanh xao trông có vẻ bệnh tật. Mọi người xung quanh hay gọi cậu bé đó bằng cái tên Lý Nguyên. Cái tên này gợi cho Dũng cái gì đó quen thuộc, hình như đã nghe ở đâu đó rồi. Tạm thời Dũng vẫn không tài nào nhớ ra. Và hình như vẫn còn một người nữa, cái tên của người này thì không gợi cho Dũng sự quen thuộc nhưng gương mặt thì có. Đó là một cô bé gái nhỏ tầm tuổi với cậu bé tên Lý Nguyên kia, và cậu bé gọi cô bé là Kim Mai gì gì đó. Theo như Dũng nhớ thì cô bé Kim Mai đó là một cô bé vô cùng xinh xắn.