ms mang con vịt ở nhà tôi.- Thật đáng tiếc vì họ sắp bắt giam Marvin Adams không có chứng cứ nào khác ngoài con vịt. Có phải viên cảnh sát nói là con vịt có vẻ chết chìm trong bể cá không? Tội nghiệp chú nhỏ. Chắc chú vịt con có mối liên hệ thắm thiết với Marvin nên khi anh này bỏ rơi nó trong bể cá nhà Milter, nó phiền muộn đến nỗi muốn tự vẫn. Thế rồi khi nhìn thấy xác chết Milter, nó tỉnh ngộ và đổi ý. Tóm lại nó tự nhủ rằng dù sao cuộc đời vẫn đáng sống và...- Mason, ông hãy ngừng đùa bỡn đi. Không phải vì tôi nhờ cậy ông trong việc này mà ông đối xử với tôi như... như...- Đó mới chỉ là vài điều sơ sơ ông phải chịu khi ra trước tòa thôi. Một luật sư giỏi sẽ vô cùng thích thú khi hỏi vặn ông. Nếu trong bể nước có một chất gì làm con vịt chết đuối thì nó chết đuối rồi. Vậy mà cuối cùng nó bỗng đổi ý. Đó là lập luận của luật sư bào chữa sẽ nói với ông, tôn ông thân mến ạ.- Ở vùng này không có những luật sư thuộc loại như vậy - nhà triệu phú lạnh nhạt trả lời - Khắp cả vùng này ai cũng biết và trọng nể tôi. Nếu tôi báo con vịt này là của tôi thì mọi người đều tin ngay, không có ai đặt lại vấn đề cả.- Nhưng nếu anh thanh niên Adams bị buộc tội giết người, thì hẳn anh ta đâu cần phải nhờ luật su ở đây bào chữa cho? Anh ta có thể cầu cứu một luật sư ở Los Angeles, phải không?- Có luật sư nào ở Los Angeles lại chịu nhận bào chữa cho một thanh niên không xu dính túi, không bạn bè, không...Gắn chặt ánh mắt mình vào ánh mắt Witherspoon, Mason rời điếu thuốc đang hút khỏi Milter, thong thả nói:- Thưa tôn ông thân mến, có tôi, chính tôi.Phải sau vài giây, Witherspoon mới hiểu ra:- Ông? Nhưng ông đang làm việc cho tôi?- Để làm sáng tỏ màn bí mật của vụ giết người cách đây mười tám năm thì đúng, nhưng tôi không bị ràng buộc ở các vụ khác.Witherspoon rít thuốc liên tục, mỗi lúc lại thêm cáu kỉnh:- Ừ, đúng... Nhưng ông không có ý định làm tôi mất mặt trước tòa về chuyện con vịt chứ?- Ông có một cách để tránh được điều đó - Mason vừa nói vừa đứng lên.- Cách gì?- Hãy phủ nhận chuyện con vịt.- Nhưng tôi đã khai rồi.- Hãy gọi điện cho cảnh sát. Nói với họ là sau khi suy nghĩ lại, ông nhận thấy khó mà phân biệt giữa con vịt ở nhà Milter với con vịt khác và ông chỉ có thể xác nhận chắc chắn là con vịt ở nhà Milter có cùng kích thước, cùng màu lông, cùng hình dáng với con vịt nghe nói là Adams mang đi ở nhà ông.Witherspoon xoa cằm cân nhắc từng lời:- Mason, ông lập luận vô ích. Ông rõ không kém gì tôi đó là cùng một con.- Ta không quay lại chuyện này nữa chứ? - Mason cười.Và khi thấy nhà triệu phú chưa quyết định gọi điện thoại, ông nói thêm:- Người ta cho biết ngay sau khi tôi đi, ông cũng đi luôn?- Đúng, tôi đuổi theo ông nhưng không kịp tuy là tôi phóng khá nhanh.- Chắc ông đã vượt qua tôi. Tôi phải dừng xe lại để thay một bánh bị xẹp vỏ. Tôi nhớ có một chiếc xe phóng vụt qua với tốc độ ít ra là tám mươi dặm giờ.- A! Đúng là vì thế mà tôi không bắt gặp ông. Tôi không nghĩ ông phải dừng lại.- Ông đến nhà Milter để tìm tôi?- Phải.- Chỉ vì lý do ấy mà thôi?- Đúng.- Ông phải đến El Templo có dễ đến nửa giờ rồi mới đi đến nhà Milter?- Ồ! Chắc chắn là không lâu đâu.- Nhưng ông không đi thẳng đến nhà hắn chứ?- Không.- Sao vậy?Witherspoon hơi ngập ngừng trước khi trả lời:- Khi đến El Templo, tôi đi qua nhà Milter nhưng không thấy xe ông, tôi cho xe chạy loanh quanh thành phố để tìm ông. Tôi tưởng nhìn thấy người quen và cố đuổi kịp bà ta... Nhưng chắc chắn là thời gian đó không lâu đến nửa giờ.- Hãy khoan? Ông nhìn thấy một phụ nữ quen ông nhưng ông không thể bắt kịp bà ta ư?- Vâng, trên đường tìm ông, tôi nhìn thấy một phụ nữ rẽ vào góc phố. Nhưng do tôi đã vượt quá ngã tư nên không thể quay lại tìm bà ta vì đó là đường một chiều.- Người phụ nữ đó là ai vậy?- Tôi không biết.- Nhưng ông vừa nói với tôi ông quen bà ta mà.- Không, tôi tưởng là người quen thôi.- Ai?- Bà Burr - Witherspoon trả lời sau một lát ngập ngừng.- Thế không phải bà ta ư?- Không.- Làm sao ông biết?- Vì tôi gọi điện về nhà hỏi cô y tá ban đêm xem bà Burr có đi đâu không. Cô ta trả lời bà Burr đi ngủ từ sớm.- Bà Burr và chồng mỗi người ở một phòng ư?- Vâng, từ sau khi bị tai nạn. Trước đó thì ngủ chung.- Cô y tá luôn thường trực bên cạnh ông Burr ư?- Vâng, tạm thời trong lúc này thôi... Cho đến khi trạng thái tinh thần của ông ta trở lại bình thường.- Hiện nay ông ta ra sao?- Ồ, ông ta có vẻ... do tác dụng của moóc phin. Bác sĩ nói là chuyện thường. Burr phải đeo quả nặng ở chân vắt qua ròng rọc có một đầu cố định trên trần để chân không bị ngắn lại, ông biết rồi chứ. Thế mà người ta lại bắt gặp có lần ông ta tháo nó ra. Ông ta nói với mọi người ông ta muốn đi khỏi nơi đây vì có ai định giết. Bác sĩ cho đó là phản ứng gây ra bởi tác dụng của moóc phin, chẳng có gì quan trọng cả nhưng cần phải theo dõi ông. Nếu ông ta cố bước ra khỏi giường thì chỗ xương gãy không được giữ đúng vị trí và mọi việc phải làm lại từ đầu.Mason nhìn đồng hồ:- Thôi được, tôi còn nhiều việc phải làm.- Đêm nay ông không nghỉ lại đây ư?Mason lắc đầu đi ra cửa. Đến cửa ông dừng lại một lát rồ