ào. Đúng là giọng của người diễn viên đã bị bắt cóc.- Mình hiểu có đúng không? - Hannibal hỏi - Cậu bấm nút gọi lại tự động, điện thoại reng rồi Diller Rourke trả lời hả?- Đúng vậy.Hannibal, Peter và Bob nhìn nhau. Phải có kết luận.- Vây người cuối cùng mà Mark Morningbaum gọi điện thoại cho trước khi rời văn phòng để đi nộp tiền chuộc lại chính là Diller Rourke - Bob tóm tắt lại.Bob suy nghĩ một hồi, rồi chụp lấy điện thoại, bấm nút gọi lại và chờ. Một, hai, ba, bốn tiếng chuông...- Không có trả lời - Bob thông báo.- Được rồi - Hannibal nói - Ta hãy tóm tắt lại sự việc. Thứ nhất, Diller Rourke không hề bị bắt cóc.- Nếu có - Bob nói thêm - thì đây là chuyện chưa từng thấy trong lịch sử: Diller sẽ là nạn nhân đầu tiên của một vụ bắt cóc mà được sử dụng máy điện thoại tự do!Morgan cười khúc khích. Nhưng rồi cô bé nghiêm lại và xấu hổ nhìn Hannibal.- Xin lỗi nhé! Nhưng em thấy buồn cười quá. Nếu anh không đồng ý, thì anh cứ kiện em đi. Bố dượng em là luật sư.Rồi Morgan trèo lên góc bàn; để thòng hai cái chân dài.- Thứ nhì - Peter ngồi vào ghế giám đốc của nhà sản xuất phim và nói tiếp - Mark Morningbaum biết Diller Rourke đang ở đâu.- Trừ phi có kẻ khác dùng điện thoại của ông để gọi Diller.Chính Morgan đang góp ý về những suy nghĩ của cô khi đang nhai kẹo cao su.- Có thể - Hannibal miễn cưỡng thừa nhận.- Nhưng rất ít khả năng - Peter chỉnh - Lúc bắt điện thoại, Diller nói: "Alô, Mark? Có phải anh không?". Rõ ràng Mark từng gọi cho Diller trước đó rồi.- Cậu nói đúng - Hannibal nói - Ta có thể chắc chắn rằng ngay từ đầu Mark Morningbaum đã biết Diller Rourke đang ở đâu.- Như vậy đồng nghĩa với việc Mark và Diller cùng nhau dàn dựng toàn bộ câu chuyện này - Bob kết luận - Vụ mất tích, nhà bị tàn phá, mấy lá thư của bọn bắt cóc, v.v… Nhưng với mục đích gì?Ba thám tử lại gặp ngõ cụt. Đúng vậy, thật khó nghĩ ra một cách giải thích hợp lý.- Phải, để làm gì? - Morgan xen vào. Tại sao một nhà sản xuất phim lừng danh và ngôi sao sáng giá nhất Hollywood lại đồng loã để phá một bộ phim như Nghẹt Thở II, một bộ phim sẽ mang lại nhiều tiền cho mọi người?- Phải tiếp tục tìm kiếm - Hannibal nói và lật các giấy tờ bày trên bàn Mark Morningbaum - Chìa khoá vụ bí ẩn chắc chắn nằm đây, ngay dưới mắt ta. Mà ta không nhìn thấy.Đúng lúc đó, toàn bộ đèn trong văn phòng sáng lên.Bốn bạn trẻ quay ra cửa và sững người ngay. Một tay để trên công tắc đèn, tay kia cầm dùi cui, nhân viên bảo vệ đang đứng ngay cửa.- Sao. Bắt quả tang nhé! Các cô cậu đang làm gì trong đây? - Anh bảo vệ nói bằng giọng mũi.Nhân viên bảo vệ trẻ, cao và gầy. Một mớ tóc vàng kim lọt ra khỏi mũ kết.Peter nhìn Hannibal, Hannibal nhìn Bob, Bob nhìn Peter.- Tôi hỏi lại: có chuyện gì ở đây?- Peter ơi - Bob nói - nhường lời cho cậu đấy. Cậu hãy giải thích cho anh tại sao bọn mình có mặt ở đây.- À! Không được! - Peter phản đối - Mình từng làm chuyện giải thích này rồi. Bây giờ đến lượt Hannibal.Giọng điệu hung hăng của anh bảo vệ làm không khí thêm căng thẳng. Rõ ràng anh bị bối rối và không biết phải nghĩ như thế nào.- Tôi chỉ biết lẽ ra các cậu không được hiện diện ở đây.Còn về thái độ mình, thì dường như anh bảo vệ tóc vàng không biết phải có thái độ ra sao. Anh cứ đứng ở cửa, phân vân nhìn bốn kẻ đột nhập.Khi đó Hannibal quyết định can thiệp. Hannibal bước một bước lên, hạ giọng trầm cho ra vẻ người lớn rồi nghiêm khắc tuyên bố:- Anh bảo vệ an ninh à, tôi buộc phải ghi tên và mã số của anh. Chúng tôi đang tiến hành kiểm tra mà.- Kiểm tra hả? - Anh bảo vệ trẻ hỏi lại, càng căng thẳng hơn.- Phải, phải, kiểm tra - Hannibal trả lời - Hay đúng hơn là kiểm tra đột xuất. Như anh đã biết, hãng bảo vệ thu anh có quy tắc kiểm tra nhân viên an ninh tại hiện trường. Chúng tôi chờ trong văn phòng này đã hơn một tiếng rồi - thám tử trưởng nói thêm mà không hề đỏ mặt.Hannibal vừa nói vừa tiếp tục lục lạo giấy tờ trên bàn.Bob liếc nhìn đồng hồ đeo tay.- Một tiếng bảy phút - Bob nói rõ bằng một giọng lạnh lùng thản nhiên rồi quay sang Hannibal nói tiếp - H.J. à, tôi biết anh thích sự chính xác.- Một tiếng bảy phút - Hannibal nói lại - là quá dư thời gian cho bọn trộm cao tay vơ tất cả những gì có trong vănphòng này và lặng lẽ chuồn đi.Anh bảo vệ gãi cằm.- Một tiếng bảy phút à? Các cậu có chắc không?- Điều mà tôi chắc chắn nhất là anh sẽ phải giải thích với hãng.Hannibal lấy một tờ giấy trên bàn viết của Mark Morningbaum, huơ trước mặt anh bảo vệ.- Đây là tờ trình mà chúng tôi đã thảo trong khi chờ anh. Anh đừng ngạc nhiên nếu kết luận không được tốt lắm.- Khoan đã! - Anh bảo vệ tái mặt - Xin hãy nghe tôi. Tôi thật sự cần công việc này. Làm sao tôi biết đêm nay có kiểm tra.- Anh không cần phải biết - Hannibal đáp - Anh phải làm nhiệm vụ, vậy thôi.- Ôi! Xin các cậu! - Anh bảo vệ năn nỉ và nhìn Morgan - Xin đừng vội kết án tôi!Cô gái can thiệp giúp anh:- Hay ta để cho anh một cơ hội đi?Hannibal gật đầu rồi xé bỏ tờ giấy.- Nhưng lần sau, thì coi chừng đấy!Rồi Hannibal ra hiệu ra về.- Về chuyện này, thì khỏi lo - anh bảo vệ cam đoan - Từ nay, tôi sẽ để mắt! Sẽ không còn ai lọt