n bên hồ bơi, nàm dài dưới ánh nắng chiếu xuống gương mặt tái xanh.- Ôi trời! - ông Prentice nói.Alex Hassel nhìn trân trân.- Ông ấy... Ông ấy có...?Peter kê tai vào ngực Murphy.- Vẫn còn sống.Rồi lính cứu hỏa đến, với oxy và xe cứu thương. Lính cứu hỏa tràn vào căn hộ Murphy để dập tắt những tia lửa âm ỉ cuối cùng trên màn cửa sổ và nệm ghế.Một người từ xe cứu thương tháo mặt nạ oxy ra khỏi mặt Murphy khi thấy ông nấc lên, mở mắt ra và dùng một tay đẩy mặt nạ ra và định ngồi dậy.- Từ từ nào - người cứu thương nói - Chúng tôi sẽ đưa ông đi cấp cứu.Murphy nhìn như để phản đối, nhưng rồi lại ngã lưng xuống nền đan.- George ơi, mang băng ca đến đây - người lái xe cứu thương nói với đồng đội.Murphy nằm yên để người ta đẩy mình qua băng ca. Hai người cứu thương đắp cho ông một tấm chăn xám rồitiến hành mang ông đi.- Có nên cử ai đi cùng ông ấy không? - Hassel nói.- Cháu tôi - Murphy yếu ớt nói - Tôi sẽ cho gọi cháu tôi.Một hồi sau, xe cứu thương đi khỏi, còi hụ to.Trưởng đội lính cứu hỏa xuất hiện ở ngưỡng cửa căn hộ Murphy.- Chuyện cũ thôi - ông nói.Ông đang cầm một điếu thuốc cháy hết một nửa bị dính chất bọt dập lửa.- Ngủ gật với điếu thuốc đang hút. Điếu thuốc rơi xuống ghế, bắt cháy trên đó. Lửa lan sang màn cửa sổ, rồi…- Cũng may là tôi nhìn thấy.Sonny Elmquist vẫn đứng yên, chân trần, mặt mày tái mét.- Cũng may cho cái ông sống ở đây. Ông ấy có thể bị thiệt mạng. Anh nhìn thấy kịp thời. Cây thông Giáng Sinh trong kia lại là cây thật nữa. Nếu lửa lan đến cây, thì cả nhà sẽ bốc cháy trong một phút.- Ông ấy đi ngủ với điếu thuốc à? - Hannibal nói.- Rất nhiều người hay làm thế, con trai à - trưởng đội cứu hoả nói.- Nhưng ông ấy có cái gạt tàn rất đặc biệt - Hannibal nói - Ông ấy bảo gạt tàn đó tuyệt đối an toàn - rằng ông ấy có thể bỏ điếu thuốc vào đó, rồi không phải lo lắng gì cả. Điếu thuốc sẽ không rơi ra ngoài.- Mọi chuyện đều có thể xảy ra nếu người ta hút thuốc trong khi đang buồn ngủ - trưởng đội lính cứu hỏa nói.- Mà ông Murphy đang buồn ngủ - ông Prentice nhấn mạnh - Ông ấy nói là sẽ ngủ cho đến trưa. Có lẽ ông ấy nằm xuống ghế phòng khách, rồi thiếp ngủ đi.- Nhưng tụi cháu tìm thấy ông ấy dưới sàn nhà, đang đi về phòng ngủ. Nếu ông ấy ngủ trên ghế phòng khách, thì sao ông ấy không mở cửa trước để ra ngoài? - Hannibal hỏi.- Có lẽ ông ấy nhầm đường trong đám khói - lính cứu hỏa nói - Rất dễ bị như thế. Khi khói tùm lum lên rồi thì ông ấy không còn biết đường mà đi.Hannibal và tất cả bước xa khỏi đám lính cứu hỏa đang lôi ghế dài phòng khách ra riêng để kiểm tra xem còn tàn tích đám cháy nào không.- Dọn dẹp đống này cũng đủ mệt - Hassel nói.- Bà Bortz sẽ nổi điên lên khi thấy chuyện này - Sonny Elmquist thích thú nói - À mà bà Bortz đâu rồi?- Cách đây không lâu, bà đã ra đi trong một chiếc taxi rồi - Bob nói.- Xe cứu thương đưa ông Murphy đi đâu? - Hannibal hỏi trưởng đội cứu hỏa.- Phòng tiếp nhận bệnh nhân ở Bệnh viện Trung tâm. Đó là bệnh viện cấp cứu cho khu vực này. Nếu họ quyết định không cho ông ấy về, thì ông ấy sẽ ở đó - hoặc chuyển đến bệnh viện khác, nếu ông ấy muốn.Hannibal gật đầu.- Bệnh viện Trung tâm - thám tử trưởng lập lại - Cô Chalmers đang ở đó. Nhưng... tại sao Murphy lại đến đó nhỉ?- Đó là bệnh viện cấp cứu mà - người lính cứu hỏa nói.- Ý cháu không hỏi thế - Hanmbal nói - ông Murphy rất cẩn thận với mấy điếu thuốc. Lẽ ra ông ấy không bị cháy. Thật vô lý!

14. NHỮNG HỒN LANG THANG