giá một lượt từ trên xuống dưới, còn chưa kịp nói gì chợt có tiếng trẻ con lanh lảnh từ trong đại sảnh vọng ra: “Cô Nghiêm?”
Quay đầu lại thấy cậu bé Cố Gia Minh miệng há hốc, cầm món đồ chơi lắp ráp được một nửa trong tay đứng đó chớp chớp mắt. Ngẩn ra một lúc mới bỏ món đồ chơi xuống, chạy lại túm lấy ống quần bố, hỏi: “Cô Nghiêm tới nhà thăm ạ?” Hỏi xong lại cúi mặt thì thầm: “Dạo này con ngoan lắm mà.”
Ba người lớn nhìn nhau cười, làm cho cậu nhóc cuống quýt một phen như vậy, bà Lý Uyển coi như đã biết được một thân phận khác của Nghiêm Chân, thì ra là cô giáo của Gia Minh. Tuy rằng nghề nghiệp bình thường nhưng tướng mạo xinh đẹp, trông rất vừa mắt, ấn tượng đầu tiên như thế là tốt.
Bà Lý Uyển cười, “Gia Minh nhà chúng tôi nghịch như quỷ sứ, thường ngày chắc gây nhiều rắc rối cho cô giáo lắm.”
Nghiêm Chân lắc đầu: “Không đâu ạ, cháu quý cậu bé lắm.”
Hai người đều cười, còn cậu bé thì không vui chút nào: “Bà nội, cháu là cháu ruột của bà đấy nhé.”
Cố Hoài Việt xoa đầu con trai, rồi quay sang nói với mẹ mình: “Mẹ, mẹ đưa Nghiêm Chân vào phòng khách nghỉ ngơi lát đi. Con lên lầu xem ông cụ chuẩn bị xong chưa.”
“Ờ, được.” Bà Lý Uyển kéo Nghiêm Chân sang bên cạnh mình rất tự nhiên, dắt theo cô đi về phía ghế sofa.
Nghiêm Chân được bà ưu ái mà lòng thấp thỏm, vô thức quay đầu nhìn Cố Hoài Việt, anh chỉ mỉm cười gật đầu với cô.
Nghiêm Chân vừa ngồi xuống, một tách trà nóng đã được đưa tới trước mặt. Cô khẽ nói cảm ơn, bưng lên nhâm nhi một ngụm, cảm nhận hương thơm nhàn nhạt lan tỏa.
Bà Lý Uyển đứng trước mặt cô, chăm chú quan sát một lúc, tâm trạng có phần phức tạp. Con trai rất ít khi đưa phụ nữ tới nhà, chuyện này thì bà biết, hôm nay lại đưa một cô về, chưa rõ liệu có phải định bụng lấy lệ cho qua mắt bà hay không, tóm lại đã chịu dắt về cho bà gặp mặt. Có thể gặp được là bà đã bất ngờ lắm rồi, những chuyện khác từ từ rồi tính.
Tiệc mừng thọ của ông cụ chính thức bắt đầu lúc bảy giờ.
Được Cố Hoài Việt giới thiệu, cô lần lượt gặp ông Cố cùng anh và em trai anh, tim Nghiêm Chân đập thình thịch liên hồi vì căng thẳng. Tối nay, ông Cố đã uống chút rượu, khí thế mạnh mẽ ngày thường giảm đi hơn nửa, chỉ nhìn hai người Cố Hoài Việt và Nghiêm Chân vẻ băn khoăn một thoáng rồi cười điềm đạm. Ông dặn Cố Hoài Việt tiếp đãi Nghiêm Chân chu đáo, rồi tiếp tục quay ra ôn lại chuyện xưa với đồng đội cũ, thái độ thờ ơ của ông không khỏi khiến Nghiêm Chân nghi ngờ ông đã nhìn ra được ý đồ của Cố Hoài Việt khi đưa cô tới. Có điều, cô cũng chẳng cần lo lắng, dẫu sao chỉ một lần này thôi. Những người gặp được hôm nay khiến cô thấy không thoải mái, cho dù có muốn qua lại thân thiết với gia đình này hơn nữa, e rằng cũng khó.
Hết màn gặp mặt, Nghiêm Chân thở phào nhẹ nhõm. Bỗng có người vỗ vỗ vai cô, quay đầu lại thì thấy một gương mặt hiền hòa tràn ngập ý cười: “Mệt không chị? Hay lên lầu ngồi nghỉ với em một lát đi?”
Cô cười: “Được.”
Lầu hai của Cố viên có một ban công nhỏ, Nghiêm Chân và Lương Hòa tranh thủ lúc khách khứa đến đông lên tránh ở đây. Lương Hòa vừa ngồi xuống liền cởi luôn đôi giày cao gót dưới chân ra, mặt nhăn nhó xoa bóp bàn chân, liếc sang phía cô không quên hỏi thăm: “Đứng lâu thế mà chị không mỏi chân ạ? Cởi giày ra nghỉ chút đi.”
Nghiêm Chân lắc đầu.
Lương Hòa cười khúc khích: “Không sao đâu, chỗ này hiện giờ không có ai tới hết.”
Nghiêm Chân đắn đo một lát rồi cũng ngồi xuống, nhẹ nhàng rút đôi bàn chân ra khỏi giày cho thoải mái.
“Chị là cô giáo của Gia Minh à?”
“Chị là giáo viên chủ nhiệm lớp em ấy.”
Lương Hòa gật gù, nhỏ giọng thì thầm: “Thảo nào tối nay cu cậu ngoan thế.”
Nghiêm Chân mỉm cười. Không gian im lặng bao trùm lên hai người họ, Nghiêm Chân vốn không phải người hay chuyện, chỉ quay đầu lẳng lặng nhìn ra ngoài cửa sổ. Màn đêm đã buông xuống nhưng bên trong Cố viên đèn điện sáng trưng, khách đến dự tiệc cũng không hề ít, không khí tưng bừng mà không hề huyên náo. Họ đều là những vị tiền bối đức cao vọng trọng, nếu bắt cô phải gặp từng người một, e rằng chân cô cũng nhũn ra mất.
“Ấy, tiêu điểm của tối nay tới rồi kìa.” Lương Hòa chợt cười, hất cằm về phía trước.
Nghiêm Chân không hiểu lắm, nhìn theo ánh mắt của cô ấy, cô thấy vài người đang đứng dưới nơi ánh đèn tụ lại.
“Họ là ai thế?”
Lương Hòa đảo mắt: “Là Phó Chủ nhiệm Tổng cục Chính trị Thẩm Nhất Minh và phu nhân, còn có cô con gái út của họ, Thẩm Mạnh Kiều.”
Ồ? Cô lại nhìn kĩ hơn, thấp thoáng thấy có cô gái mặc váy trắng đang đứng nép bên một người phụ nữ trung tuổi, thân thiết vô cùng.
Cô quay đi, không nhìn về dưới lầu nữa, bưng tách trà bên cạnh lên nhẹ nhàng nhấp một ngụm, hương trà thanh đạm, vị đắng vấn vít nơi đầu lưỡi mãi không tan. Trà là trà ngon, nhưng miệng cô nếm được chỉ có chát đắng. Có lẽ cô thực sự không phù hợp với nơi này.
Một lát sau, Nghiêm Chân định đứng lên, không ngờ chiếc giày cao gót lại giẫm chệch, mắt cá chân hơi trẹo đi. Cô nhăn mặt đau đớn, khom người nhè nhẹ nắn lại mắt cá.
Lương Hòa đỡ lấy