ôi từ chối.

"Giờ thì em hãy quay về phòng và ngoan ngoãn ngủ sớm đi" - anh Conrad gật đầu hài lòng.

Lại cái điệp khúc hệt như mỗi lần ba người bọn họ cố tình bỏ tôi ở nhà một
mình với hai mẹ để đi câu cá đêm với nhau. Hai má tôi nóng bừng lên: "Em chỉ ít hơn anh có hai tuổi thôi nhá."

"Hai tuổi và 3 tháng" - anh Conrad lập tức chữa lại.

Anh
Clay phá lên cười, ngồi bên này tôi có thể ngửi thấy mùi hôi hôi từ
miệng anh: "Chết tiệt, bạn gái của anh cũng mới chỉ có 15 tuổi thôi" -
và rồi anh nhìn tôi đính chính lại - "Bạn gái cũ"

Tôi mỉm cười gượng gạo. Trong lòng tôi đã sớm không ưa anh chàng Clay và cái
mùi hôi miệng của anh ta rồi. Nhưng cái cách anh Conrad theo dõi chúng
tôi lại khiến tôi cảm thấy thích thú. Tôi thích cảm giác kéo được bạn
của anh ấy về phe mình, cho dù chỉ khoảng 5 phút: "Chẳng phải như thế là phạm luật sao?"

"Em đáng yêu thật đấy,Belly ạ" - anh Clay cười nghiêng cười ngả trên ghế khi nghe thấy câu hỏi vừa rồi của tôi.

Bất
giác mặt tôi nóng bừng lên: "Thế tại sao hai người chia tay? - tôi giả
đò ngây ngô hỏi. Chứ tôi thừa biết câu trả lời là gì: Họ chia tay bởi vì Clay là một gã tồi. Anh ta vẫn luôn là một ã tồi. Đã có lần anh ta tìm
cách cho mấy con mòng biển ăn viên sủi Alka-Seltzer bởi vì "nghe nói
loại thuốc này sẽ làm cho bụng của chúng nổ tung".

Anh
Clay đưa tay lên gãi gáy: "Anh cũng không biết nữa. Cô ấy đòi tham dự
trại ngựa hay gì đó. Các mối quan hệ xa đều thường không có kết quả."

"Nhưng
chỉ là vào mùa Hè thôi mà" - tôi phản đối - "Nếu chia tay nhau chỉ vì
một mùa Hè thì thật không đáng." Tôi đã thương thầm anh Conrad suốt bao
nhiêu năm nay có sao đâu. Tôi vẫn sống khoẻ đấy thôi. Nó giống như một
thứ thức ăn nuôi dưỡng tôi suốt bao năm qua. Nếu anh Conrad là của tôi,
tôi sẽ không bao giờ chịu chia tay anh ấy chỉ vì không gặp nhau có một
mùa Hè - hay thậm chí là một năm học.

Anh Clay mơ màng nhìn tôi, hai mắt lim dim như sắp cụp xuống tới nơi rồi: "Em có bạn trai chưa?"

"Rồi ạ" - tôi vụt miệng nói, trước cả khi kịp định thần ra mình định nói cái
gì. Vừa nói tôi vừa đưa mắt nhìn anh Conrad. Như muốn nói: Anh thấy chưa, em không còn là con nhóc 12 tuổi ngốc nghếch dở hơi chả biết gì. Em đã lớn rồi. Và đã có bạn trai. Ai thèm quan tâm rằng chuyện tôi vừa nói là đúng hay sai? Mắt anh Conrad khẽ sáng lên nhưng nét mặt anh thì vẫn thế, khôgn
một chút biểu cảm. Chỉ có Jeremiah là có vẻ bất ngờ.

"Belly, cậu có bạn trai rồi á?" - cậu ấy nhíu mày hỏi - "Sao chẳng bao giờ thấy cậu kể về anh ta?"

"Tại
cũng không nghiêm túc tới mức đó" - tôi cúi xuống nhặt sợi chỉ thừa trên đệm ghế. Ngay lập tức tôi đã cảm thấy hối hận khi bịa chuyện như vậy -
"Nói thật là bọn mình cũng chưa có gì gọi là chính thức cả"

"Thấy
chưa? Thế nên anh mới nói chúng ta không việc gì phải duy trì mối quan
hệ trong suốt mùa Hè cả. Bởi nhỡ đâu em còn gặp nhiều người khác?" - anh Clay nháy mắt đầy hàm ý với tôi - "Như lúc này chẳng han?"

"Chúng
ta đã gặp nhau hơn 10 năm rồi mà, anh Clay" - tôi nói. Suốt bao năm qua
anh ấy có thèm để ý tới sự hiện diện của tôi ở Cousins đâu.

Anh Clay quay sang dùng đầu gối hích hích vào chân tôi và nói: "Rất vui được gặp em. Anh là Clay"

Tôi bật cười, không phải vì tôi thấy buồn cười mà vì đó là điều nên làm: "Chào anh, em là Belly"

"Belly, em sẽ tới dự buổi đốt lửa trại của anh tối mai chứ?" - anh hỏi.

"Ừm…Chắc chắn rồi" - tôi cố gắng không tỏ ra là mình vô cùng phấn khích trước lời mời trên.

Chương 22

Anh Conrad, anh Steven và Jeremiah năm nào cũng tới buổi đốt lửa trại
mừng ngày lễ Quốc Khánh 4-7 này. Anh Clay thường tổ chức ngay tại sân
nhà anh ấy và mẹ anh ấy lần nào cũng làm rất nhiểu bánh nướng cho mọi
người ăn thỏa thích. Đã có lần tôi nằng nặc bắt Jeremiah gói mang về cho mình một ít và cậu ấy đã mang về thật. Mặc dù nó hơi dai và cháy nhưng
tôi vẫn ăn ngon lànhvà thấy rất biết ơn Jeremiah vì đã không quên mình.
Những cái bánh giúp tôi có cảm giác mình cũng là một phần của buổi tiệc. Họ không bao giờ cho tôi đi cùng và tôi cũng chẳng bao giờ đòi hỏi điều đó. Tôi thuồng ở nhà, trong bộ đồ ngủ, ngồi ngoài hiên theo dõi từ xa
cùng mẹ và cô Susannah. Hai mẹ uống sâm panh còn tôi nhâm nhi ly nước
táo ép hiệu Martinelli.

“Anh tưởng em xuống đây để bơi cơ mà” – anh Conrad đột nhiên hỏi.

“khiếp quá, tha cho cậu ấy đi mà, anh Conrad” – Jeremiah nói – “Khi nào
cậu ấy thích bơi, thì cậu ấy sẽ bơi.” Sau đó hai đứa chúng tôi ngấm ngầm nhìn nhau như muốn nói Tại sao anh Conrad cứ như một ông bố khó tính
thế nhỉ?

Anh Conrad búng điếu thuốc lá vào cái thùng rác gần đó, lạnh lùng nói: “Em thích làm gì thì làm.”

Tôi lè lưỡi trêu anh rồi đứng dậy đi ra mép bể bơi. Ném cái khăn tắm
sang một bên, tôi lao mình xuống nước, lặn một hơi đầy sảng khoái. Tôi ở dưới nước chừng một phút sau đó bắt đầu bơi ngửa về phái bọn con trai
đang ngồi, hi vọng c