Dana nhìn quanh. Một căn lều ấm áp đã gần như biến mất trong màn mây dày đặc. Julie Winthrop có vào đây trước khi đi trượt không. Có ai theo dõi cô ấy không? Có ai định giết cô ấy không.Bruce Bowler quay sang Dana.- Chỗ này là đỉnh núi rồi. Từ đây có thể nhìn xuống tất cả các con dốc phía dưới.Dana nhìn xuống và bất giác nàng run bắn lên.- Cô có vẻ lạnh cóng rồi, cô Evans. Tốt nhất là nên đi xuống thôi.- Cảm ơn.Dana vừa về đến khách sạn Quán Trọ ở Waterfront thì có tiếng gõ cửa. Nàng mở ra. Một người đàn ông cao lớn, da trắng bệch đứng đó.- Cô Evans phải không?- Vâng.- Chào cô. Tên tôi là Nicholas Verdun. Tôi ở nhật báo Juneau Empire.- Vâng!- Tôi được biết là cô đang điều tra về cái chết của Julie Winthrop. Chúng tôi định viết một bài báo về chuyện này.Một tiếng chuông vang lên trong đầu Dana.- Tôi e là các ông đã nhầm lẫn rồi. Tôi không thực hiện cuộc điều tra nào cả.Ông ta hoài nghi nhìn nàng.- Tôi nghe…- Chúng tôi đang thực hiện một chương trình vòng quanh thế giới về trượt tuyết. Đây chỉ là một điểm dừng thôi.Ông ta đứng tần ngần giây lát.- Tôi hiểu rồi. Xin lỗi vì đã làm phiền cô.Dana nhìn theo ông ta rời khỏi. Làm sao người này biết được mình đang làm gì ở đây? Nàng gọi điện đến toà báo Juneau Empire.- A lô. Làm ơn cho tôi nói chuyện với phóng viên Nicholas Verdun… - Nàng lắng nghe một lát. - Không có ai tên như thế ạ? Cảm ơn.Việc thu dọn hành lý mất mười phút. Mình phải đi khỏi đây và tìm một chỗ khác. Nàng bỗng nhớ lại. Không phải cô định hỏi về quán trọ Cozy Log của chúng tôi sao? Cô may mắn đấy. Chúng tôi còn đúng một phòng. Dana đi xuống tiền sảnh và thanh toán. Nhân viên lễ tân chỉ đường đến quán trọ và đưa cho nàng một tấm bản đồ nhỏ.***Trong tầng hầm của toà nhà chính phủ, người đàn ông nhìn bản đồ trên máy tính và nói:- Đối tượng đi về trung tâm thành phố, phía tây.Quán trọ Cozy Log là căn nhà gỗ một tầng gọn gàng theo kiểu Alaska, cách trung tâm Juneau nửa giờ đi xe.- Tốt. Dana bấm chuông và cánh cửa được mở ra bởi một phụ nữ hấp dẫn, tươi cười, khoảng ngoài ba mươi.- Xin chào. Tôi có thể giúp gì?- Vâng. Tôi đã gặp chồng bà, và ông ấy nói rằng ở đây còn một phòng trống.- Vâng. Tôi là Judy Bowwler.- Dana Evans.- Mời cô vào.Dana bước vào và nhìn quanh. Nhà trọ bao gồm một căn phòng khách rộng rãi, thoải mái với một lò sưởi bằng đá, một phòng ăn cho khách, hai phòng ngủ có buồng tắm riêng.- Tôi nấu nướng ở đây, - Judy Bowwler nói. - Cũng khá tốt.Dana mỉm cười.- Vâng.Cô ta dẫn nàng về phòng. Nó sạch sẽ và có vẻ ấm cúng. Dana dỡ hành lý ra.Có một cặp vợ chồng cũng trọ ở đây và họ nói chuyện với nhau một cách bình thường. Không ai trong số họ nhận ra Dana.Sau bữa trưa, Dana lái xe vào thành phố. Nàng vào một quán rượu ở Cliff House và gọi đồ uống. Tất cả các nhân viên ở đây đều rám nắng và mạnh khoẻ. Dĩ nhiên.- Thời tiết đẹp quá nhỉ, - Dana bắt chuyện với tay pha rượu trẻ tuổi tóc vàng.- Ừ! Trời này trượt tuyết thì nhất.- Anh có hay trượt tuyết không?Anh ta mỉm cười.- Mỗi khi tôi có thể trốn làm.- Với tôi thì trò đấy quá nguy hiểm, - Dana thở dài. - Một người bạn của tôi đã chết ở đây hồi mấy tháng trước.Anh ta đặt cái ly vừa lau xuống.- Chết?- Ừ Julie Winthrop.Anh ta xịu mặt xuống.- Cô ấy hay đến đây lắm. Một phụ nữ dễ thương.Dana nhô người về phía trước.- Nghe nói đó không phải là tai nạn.Cặp mắt anh ta mở to.- Ý cô là sao?- Tôi nghe người ta nói cô ấy bị giết.- Bị giết? - Anh ta nói một cách ngờ vực. - Không thể nào. Đó là một vụ tai nạn.***Hai mươi phút sau Dana đã ngồi nói chuyện với người pha rượu trong khách sạn Prospector.- Trời đẹp quá nhỉ.- Trượt tuyết là hợp nhất, - anh ta nói.Dana lắc đầu.- Với tôi thì quá nguy hiểm. Một người bạn của tôi đã chết khi đang trượt tuyết ở đây. Có lẽ anh cũng gặp cô ấy rồi. Julie Winthrop ấy.- Ồ, vâng. Tôi thích cô ấy lắm. Ý tôi là, cô ấy không lên mặt ta đây như một vài người khác. Cô ấy thực sự rất hoà đồng.- Nghe nói cái chết của cô ấy không phải là tai nạn đâu.Nét mặt người pha rượu lập tức thay đổi.- Tôi biết rõ là không phải mà. - Anh ta hạ thấp giọng run run.Tim Dana đập mạnh hơn.- Thật à?- Chắc chắn là thế. - Anh ta làm ra vẻ bí ẩn. - Cái bọn Martians khốn kiếp…***Nàng đang ở trên đỉnh núi Ptarmigan, cảm thấy cơn gió lạnh buốt quất vào người. Nàng nhìn xuống thung lũng phía dưới, cô quyết định xem có nên trở về không, thì bỗng nhiên lĩnh một cú đẩy phía sau lưng và nàng lăn xuống con dốc, nhanh dần nhanh dần, hướng về phía một thân cây lớn. Trước khi lao vào nó, nàng bật dậy, hét lên.Dana ngồi trên giường, run lẩy bẩy. Có phải đó là điều xảy ra với Julie Winthrop? Ai đã đẩy cô ấy vào cái chết?*** Elliot Cromwell đã không giữ nổi kiên nhẫn.- Matt, khi nào thì Jeff Connor mới về? Chúng ta cần cậu ấy.- Sẽ sớm thôi. Cậu ấy vẫn gọi điện về cho tôi mà.- Thế còn Dana thì sao?- Tôi cũng đang mong cô ấy về đây. Tỷ lệ người xem bản tin tối của chúng ta