ơi an toàn, dù bị chia cách trong một thờigian.

Cate biết sự xacách đó là thời gian thử thách Connor như thế nào, nhưng với niềm tin, cậu béđã hăng hái tham gia vào đời sống trên Diablo. Lúc này, cô thấy Connor đangluyện kiếm với hai người bạn thân nơi cuối boong tàu. Đó là Bartholomew “Bart”Pearce và Jez Stukeley. Cate rảo bước tới phía họ. Bart và Jez đã là thành viêntrong thuỷ thủ đoàn từ nhiều năm qua và là hai trong số những cướp biển đượcthán phục nhất trên tàu. Cả hai đều mới chớm hai mươi, nhưng đã ký hợp đồng làmviệc trên tàu khi còn trong tuổi thiếu niên. Dù là một thiếu niên, Bart là mộttrong số đàn ông sức lực nhất tàu. Dưới sự hướng dẫn của Cate, anh ta đã tinhthông kiếm thuật, bổ sung thêm cho những ưu điểm cơ bắp của mình. Jez nhỏ convà thon chắc hơn, nhưng là một kiếm sĩ khéo léo hơn. Bart sử dụng đại đao vàthường dẫn đầu lực lượng tấn công. Còn Jez – giống như Cate – là một tay kiếmchuẩn xác, tài năng kiếm thuật của anh có thể định đoạt sự thành công trongngày.

Và Connor Tempest– chỉ mười bốn tuổi, mới lên tàu được hơn ba tháng, chưa hề được huấn luyện vềnghề cướp biển trước đây. Cate giới thiệu thanh trường kiếm cho Connor, và ngạcnhiên thích thú về cả khả năng bẩm sinh lẫn sự tận tuỵ luyện tập kiếm thuật củanó. Lúc này cô đang quan sát ba cướp biển trẻ biểu diễn những đường kiếm củahọ. Khó mà nói được ai tài hơn ai. Cate đặc biệt vui mừng vì Jez đã nhận Connorvào cùng nhóm. Hy vọng tài năng kiếm thuật của anh ta sẽ là tấm gương cho cậubé mới học nghề.

- Sao, trong ngàyđẹp trời này, ba chàng hải tặc khoẻ không?

Biệt danh BaChàng Hải Tặc cô đặt cho họ thành chết tên luôn. Vì ba anh chàng này không hềrời nhau, dù trong khi tấn công hay trong lúc rảnh rỗi.

Cả ba nhìn lêncười, chào thuyền phó đúng kiểu nhà binh. Bart cười nói:

- Cám ơn quý cô,chúng tôi rất khoẻ.

Bart đang tántỉnh Cate. Cô thầm thích thú, nhưng không thể khuyến khích khi đang làm nhiệmvụ.

- Nghỉ đi, cácchàng trai.

Dù cho phép họnghỉ, nhưng lời nói của cô cũng là một lệnh.

Bart nói:

- Xin cho biếtthêm về con tàu chúng ta đang săn đuổi này.

- Đó là một tàuhàng. Chúng ta đã theo dõi suốt sáng nay. Hôm qua, thuyền trưởng Wrathe đã nhậnđược tin báo từ một nguồn rất đáng tin cậy. Hình như con tàu đó chở đầy hànghoá và không được phòng thủ nghiêm ngặt. Hơn nữa, nó ở trong hải phận của chúngta.

Jez Stukeley nói:

- Một chiến thắngquá dễ.

- Đừng bao giờnghĩ vậy. Có thể lợi thế nghiêng về chúng ta, nhưng không được tự mãn chủ quan.

Jez cuống quít:

- Đúng thế, thưangài!

- Đúng thế, thưangài?

Bart nhại lại.Anh và Connor tủm tỉm cười vì cậu bạn lỡ lời.

Mặt đỏ bừng, Jeznhún vai

- Xin lỗi quý cô,tôi không biết…

- Không sao.

Cate cố nhịncười, quay sang Connor:

- Hôm nay cậuTempest cảm thấy thế nào rồi?

- Rất ổn, và sẵnsàng chiến đấu.

- Tuyệt! CònGrace?

Connor nhún vai:

- Tốt. Tôi đoánthế. Từ sau bữa điểm tâm tôi không gặp chị ấy. Có lẽ chị ấy đang làm nhiệm vụbảo quản kiếm.

- Grace tiến bộkhá nhanh trong kiếm thuật.

Cate nói và nhậnthấy Connor tỏ ra căng thẳng mỗi khi đề cặp tới vấn đề kiếm và Grace. Chẳng lẽnó ngại Grace sẽ chứng tỏ tài cạnh tranh với nó? Cate nghĩ, rõ ràng Grace đã tỏra có một số năng khiếu bẩm sinh, nhưng cô ta không nhiệt tình với kiếm thuật nhưConnor. Thật đáng tiếc. Sao đám con trai lại có thể dành hết vinh quang? Côphải nói chuyện lại với Grace, để Grace nhìn sự việc nghiêm túc hơn. Có thểđược huấn luyện từng bước với một nữ cướp biển khác – có lẽ là với Johnna? – sẽtiến triển hơn chăng.

Connor hỏi:

- Cô sẽ không đưachị ấy vào vụ tấn công này chứ?

- Không. Cô ấychưa hoàn toàn sẵn sàng.

Thấy hai vaiConnor thoải mái xuôi xuống, Cate đã hiểu. Nó là một cậu em trai quá lo bảo vệchị. Nó không muốn Grace tự đặt mình vào hoàn cảnh nguy hiểm. Nhưng làm gì cóchuyến đi miễn phí trên tàu cướp biển chứ? Hơn nữa, Grace đã chứng tỏ có khảnăng thích nghi với hiểm nghèo. Dù sao cô ta đã được một tàu ma-cà-rồng cứu vớt– chính xác hơn là hải-tặc-ma-cà-rồng – và còn sống để kể lại câu chuyện đó.Nhưng bất chấp mọi thúc giục của thuỷ thủ đoàn, Grace nói rất ít về những gì côđã trải qua trên con tàu đó. Cô chỉ tâm sự với Connor, và mặc dù Connor cươngquyết giữ kín những bí mật của cô chị, nó cũng đã nói xa xôi về những tìnhhuống thật sự khủng khiếp Grace đã gặp trên tàu. Chuyện nó muốn bảo vệ chịtránh khỏi chấn thương tinh thần hơn nữa là điều dễ hiểu.

Cate nói vớiConnor:

- Cậu không phảilo cho Grace. Cô ta cứng rắn như lớp da trên chuôi kiếm của tôi vậy.

Connor mỉm cười,nụ cười yếu ớt:

- Cate, Grace làchị tôi. Là tất cả những gì tôi còn lại trên đời.

Đặt tay lên vaiJez, Bart nói:

- Sai rồi, bồ.Còn chúng tôi thì sao?

Thọc tay vào sườnConnor, Jez đế thêm:

- Chính xác. BaChàng Hải Tặc là gì chứ?

Bart thêm:

- Mọi người vìmột người, một người vì mọi người.

Cate thở dài:

- Sao