h được việc gì?- Ông có phiền lòng khi tôi mời ông tới đây vào lúc này không… Nhưng… nhưng… tôi đang rất bối rối…- Được rồi, tôi đến! Tại nhà anh ư?- Không… Tôi đang ở số nhà 17, phố Conningley Mews. Ông sẽ tới chứ? Tôi rất cám ơn ông.*Lúc này đã một giờ sáng và hầu hết mọi người đang ngủ sâu. Phố xá tối om trừ một hai cửa sổ còn ánh đèn.Lúc nhà thám tử đến số nhà 17 thì anh đã thấy Stoddart đang đứng đón ở bậc thềm.- Ông rất đáng mến! – Người bác sĩ nói – Mời ông lên.Một cầu thang chật hẹp như một chiếc thang dẫn lên lầu một rồi lầu hai. Đây là một căn phòng lớn, trang bị đồ gỗ, có đi-văng, thảm trải, chăn gối và rất nhiều chai rượu, cốc nằm rải rác và một số đã vỡ. Đầu mẩu thuốc lá nằm rải rác khắp nơi.- Stoddart thân mến – Poirot nói – tôi cho rằng đây là một phòng tiếp khách..- Phải – Người thày thuốc thừa nhận – Và là một phòng tiếp khách dữ dội.- Anh có dự buổi tiếp ấy không?- Không. Tôi tới đây chỉ vì nghề nghiệp của mình thôi.- Đã có chuyện gì xảy ra?- Đây là nhà của bà Patience Grace.- Một cái tên rất thú vị.- Tại nhà bà Grace này thì chẳng có gì là thú vị cả! Bà ta không xấu… Bà ta đã có hai hoặc ba đời chồng và bây giờ bà ta đang nghi ông chồng hiện tại là không trung thành. Họ bắt đầu bằng việc uống rượu và sau đó là dùng ma túy. Nói chính xác là dùng cô-ca-in. Lúc đầu cô-ca-in cho người ta cái cảm giác mình như là một vị anh hùng có thể làm những việc gây ấn tượng mạnh. Nhưng dùng nhiều quá thì con người sẽ trở thành dễ cáu giận và hung bạo. Bà Grace đã cãi nhau với chồng, ông Hawker. Kết quả: ông ta bỏ đi. Bà vợ ra cửa sổ nhìn theo và bắn ông ta bằng một khẩu súng lục mới tinh mà một người nào đó đã cho bà.- Bà ấy có bắn trúng không? – Poirot hỏi.- Không trúng người chồng! Viên đạn cách xa ông này một vài mét và trúng vào một người bới rác khốn khổ. Anh ta đã bị thương ở cánh tay. Cả hàng phố kéo đến và người ta đã khiêng anh ta lên đây. Vết thương chảy rất nhiều máu… Và người ta đã gọi tôi…- Rồi sao nữa?- Tôi đã băng bó cho anh ta. Vết thương không nặng. Người ta đã an ủi anh. Anh ta đã nhận được mười hoặc hai mươi li-vrơ và anh ta đã im lặng. Điều đó dường như là sự may mắn cho anh ta, con người khốn khổ.- Còn anh.- Tôi đã làm công việc của mình. Bà Grace bị khủng hoảng tinh thần. Tôi tiêm một mũi thuốc an thần và đặt bà lên giường. Tôi cũng phải chữa chạy cho một cô gái nữa. Cô ta mê man, không biết gì nữa. Những người khác thì bỏ chạy hết.- Anh có thời gian để nghĩ đến tình huống này không?- Đây không phải là sự say sưa nói chung… Mà là ma túy, một loại bệnh khác hẳn.- Anh có cho rằng mình đã chẩn bệnh đúng không?- Tuyệt đối đúng. Không thể sai lầm. Chắc chắn đây là cô-ca-in. Tôi đã thấy thứ này trong một chiếc hộp… Nhưng chất độc này ở đâu tới?- Cảnh sát có chú ý đến cuộc tiếp khách này không? – Poirot hỏi.- Có… - Người bác sĩ trẻ trả lời nhưng không mấy vui vẻ.Poirot chăm chú nhìn người bạn.- Vậy thì anh lo ngại cái gì?- Có những người vô tội dính líu vào chuyện này. Cái đó sẽ có ảnh hưởng rất ghê gớm đối với họ.- Anh có lo ngại cho bà Grace không?- Trời, không! Bà ta đã tái phạm!- Thế còn cô gái thì sao? – Poirot nhẹ nhàng gợi ý.- Theo một nghĩa nào đó thì đúng, cả cô ấy nữa, một tiết mục kỳ cục. Cô ta muốn mình là người số một. Nhưng cô ta còn rất trẻ, có phần nào cuồng nhiệt… như là một con ngựa tuột cương. Cô ta ở trong nhóm người này vì cô ta hình dung là mình sẽ được nổi tiếng.Poirot mỉm cười:- Anh đã gặp cô ấy rồi chứ?Michael Stoddart gật đầu. Có thể nói anh ta đã trở thành một đứa trẻ.- Tôi đã gặp cô ta ở Metonshire trong một buổi khiêu vũ của những người thợ săn. Cha cô ta là một vị tướng trong đội quân đã từng ở Ấn Độ. Ông tướng có bốn cô con gái, tất cả đều kỳ cục như vậy. Xung quanh họ toàn là những người điên rồ. Trong vùng, những kẻ giàu có thường tìm đến những cuộc vui “quái gở” nhất.Hercule Poirot suy nghĩ và nhìn người đối thoại.- Bây giờ thì tôi hiểu tại sao anh lại gọi tôi. Anh muốn giúp tôi giúp anh giải quyết vụ này ư?- Ông có nhận không? Bổn phận của tôi không phải là như vậy, nhưng tôi muốn Sheila Grant tránh được mọi lời chê trách công khai.- Cái đó có thể thu xếp được. Tôi có thể gặp cô ấy được không?- Xin ông đi theo tôi.Khi hai người rời khỏi phòng khách thì có tiếng kêu ở phòng bên cạnh.- Bác sĩ! Hãy thương lấy tôi. Bác sĩ, tôi phát điên lên rồi!Poirot đi theo người thày thuốc vào một phòng ngủ bừa bộn không thể tả nổi. Một phụ nữ tóc vàng do thuốc nhuộm, cặp mắt có lúc lờ đờ, có lúc tinh nhanh đang quằn quại trên chiếc giường chăn gối lộn xộn.- Ông hãy nhìn những con vật đang bò lúc nhúc kia! Tôi thề là đúng như vậy. Tôi điên rồi. Trời ơi. Hãy tiêm cho tôi một mũi. Bất cứ thuốc gì!Để mặc người bác sĩ chăm sóc con bệnh, Poirot đi vào một phòng khác xa hơn.Một phụ nữ khác nằm trong một căn phòng nhỏ trang bị một cách sơ sài.Đi rón rén, Hercule Poirot đến bên giường và nhìn người đang nằm trên đó. Tóc đen, mặt dài và xanh nhợt và rất trẻ… phải, rất trẻ.Chiếc chăn màu trắng kéo lên tận mặt và cô gái mở to cặp mắt sợ hãi. Cô ta ngồi lên, hất mớ tóc nặng nề ra phía