uanh nó, cố hình dung ra những gì đã từng tồn tại ở đây. Căn nhà nhất định phải có rất nhiều cửa sổ và cửa ra vào ở tầng trệt. Vậy mà Winthrop không thể thoát ra được. Tốt nhất là đến hỏi thăm sở cứu hoả.Lúc Dana bước vào sở cứu hoả, một người đàn ông tiến lại phía nàng. Anh ta trạc ba mươi tuổi, cao, rám nắng, dáng thể thao. Có lẽ người này trượt tuyết suốt ngày, Dana nghĩ.- Tôi có thể giúp gì cho cô?Dana nói:- Tôi đọc báo thấy nhà của Taylor Winthrop bị cháy và tôi tò mò muốn biết đôi điều.- Vâng. Chuyện đã một năm rồi. Có lẽ đó là đỉều tồi tệ nhất đã từng xảy ra ở thị trấn này.- Nó bị cháy vào lúc nào trong ngày?Anh ta nhận thấy câu hỏi của nàng hơi kỳ quặc.- Đó là khoảng nửa đêm. Chúng tôi nhận được điện thoại lúc ba giờ sáng. Mười lăm phút sau chúng tôi có mặt nhưng đã quá muộn. Căn nhà đã bùng cháy như một bó đuốc. Chúng tôi không biết có ai trong nhà cho đến khi dập tắt ngọn lửa và tìm thấy hai cái xác. Đó quả là giây phút đau lòng.- Anh có biết ngọn lửa bắt đầu từ đâu không?Anh ta gật đầu.- Ồ, có. Hệ thống điện có vấn đề.- Vấn đề gì?- Chúng tôi không rõ lắm, nhưng một ngày trước đám cháy, ai đó đã gọi thợ điện đến sửa.- Nhưng anh không biết đó là sự cố gì?- Tôi nghĩ là hệ thống cấp báo hoả hoạn bị hỏng ở đâu đó.Dana cố tỏ ra bình thản.- Người thợ điện được gọi đến sửa ấy… anh có biết tên anh ta không?- Không. Tôi cho là bên cảnh sát biết.- Cảm ơn anh.Anh ta tò mò nhìn Dana.- Sao cô lại có vẻ hứng thú với vụ này thế?Dana trả lời với vẻ nghiêm túc.- Tôi đang viết bài về những vụ cháy ở các khu trượt tuyết trên khắp đất nước.Đồn cảnh sát Aspen là toà nhà một tầng xây bằng gạch đỏ, cách khách sàn nơi Dana ở sáu dãy nhà.Viên sĩ quan ngồi ở bàn làm việc ngước mắt và thốt lên:- Cô là Dana Evans, phát thanh viên truyền hình! Tôi là đại uý Tumer. Tói có thể giúp gì cho cô, cô Evans?- Tôi muốn biết đôi điều về đám cháy ở nhà Taylor Winthrop.- Lạy Chúa, đó quả là một bi kịch. Dân chúng ở đây vẫn còn bị sốc về vụ đó.- Tôi hiểu.- Vâng. Quá tệ là người ta đã không cứu nổi họ.- Tôi được biết là đám cháy bắt nguồn từ một sự cố về hệ thống điện?- Đúng vậy.- Có thể nào là một sự cố ý không?Đại uý Turner cau mày.- Cố ý? Không, không. Đó là hệ thống điện bị hỏng.- Tôi muốn nói chuyện với người thợ điện đã đến đó sửa chữa một ngày trước hôm cháy. Ông có biết tên anh ta không?- Chắc là nó vẫn còn trong hồ sơ. Cô cần tôi kiểm tra không?- Vâng.Đại uý Turner nhấc điện thoại, nói vắn tắt, rồi quay lại hỏi Dana.- Cô đến Aspen lần đầu hả?- Vâng.- Nơi này rất tuyệt đấy. Cô có trượt tuyết không?- Không. - Nhưng Jeffthì có. Khi lần sau chúng mình đến đây…Một cảnh sát viên xuất hiện và đưa cho đại uý Turner một tập giấy. Ông ta đưa nó cho Dana. Trên đó viết Công ty điện Al Larson, Bill Kelly.- Họ ở ngay phố này thôi!- Cảm ơn ông nhiều, đại uý Turner.- Không có gì.Khi Dana ra hỏi đồn cảnh sát, một người đàn ông băng qua phố và rút điện thoại di động ra.Công ty điện Al Larson là một toà nhà gạch màu xám. Một người đàn ông trông rất giống người mà nàng gặp ở sở cứu hoả ngồi ở bàn. Anh ta đứng lên lúc Dana bước vào.- Chào anh, - Dana nói. - Tôi muốn gặp Bill Kelly.Anh ta càu nhàu.- Tôi cũng vậy.- Anh nói gì cơ?- Kelly. Anh ta đã biến mất gần một năm nay rồi.- Biến mất?- Vâng. Bỏ đi. Không nói một lời. Thậm chí không buồn lĩnh lương.Dana chậm rãi nói:- Anh có nhớ chính xác thời gian không?- Có. Đó là buổi sáng hôm xảy ra đám cháy. Đám cháy to. Cô biết chứ, đám cháy đã giết chết ông Winthrop ấy?Dana thấy ớn lạnh.- Tôi híểu. Và anh không biết Kelly ở đâu?- Vâng. Tôi đã nói rồi, anh ta biến mất.***Suốt cả buổi sáng, tiếng máy bay hạ cánh cứ rì rầm trên bầu trời của một hòn đảo hẻo lánh ở chót Nam Mỹ.Đã đến lúc vào họp. Hai mươi vị khách ngồi trong một toà nhà mới xây được canh gác cẩn thận và cũng đã bị hẹn giờ phá huỷ ngay sau khi cuộc họp kết thúc. Người phát ngôn tiến lên trước căn phòng.- Chào mừng các vị. Tôi rất vui vì được thấy những gương mặt quen thuộc và một vài người bạn mới ở đây. Trước khi chúng ta bắt đầu, vài người trong các vị đang được quan tâm về những vấn đề mới phát sinh. Một kẻ phản bội đang ngồi giữa chúng ta, âm mưu vạch trần chúng ta. Chúng ta còn chưa biết kẻ đó là ai. Nhưng tôi đảm bảo rằng kẻ đó sẽ nhanh chóng bị tóm cổ, và hắn sẽ phải chịu chung số phận của những tên phản bội. Không ai và không cái gì có thể tồn tại và ngáng trở trên con đường của chúng ta.Có tiếng rì rầm ngạc nhiên từ phía đám đông.- Bây giờ, chúng ta bắt đầu đấu giá. Hôm nay có mười sáu kiện. Hai tỷ là giá khởi điểm. Ai trả giá đầu tiên? Vâng. Hai tỷ đô la. Có ai trả ba tỷ không?

Chiều hôm đó khi Dana trở về phòng, nàng chợt đứng sững lại. Mọi thứ vẫn y nguyên, và chưa… nhưng nàng vẫn có cảm giác có cái gì đó đã thay đổi. Đồ đạc của nàng đã bị lục lọi? Có lẽ mình hơi man man, nàng hài hước nghĩ. Nàng nhấc điện thoại lên và gọi về nhà.

Bà Daley trả lời máy:- Nhà cô Evans.May quá, bà ấy vẫn còn ở lại.- Bà Daley à?- Cô Evans?- Chào bà. Kemal thế nào rồi?-