một mối bất bình nho nhỏ từ xa xưa.

Drakoulis làm thinh trước những lời đả kích của thuyền trưởngWrathe. Mặt hắn như mặt nạ, không để lộ chút cảm xúc nào. Một lúc sau hắn mớilên tiếng:

- Wrathe, nếu bài diễn văn của mi đã kết thúc, chúng ta hãytrở lại công việc. Cuộc đấu sẽ bắt đầu vào hồi chuông thứ năm.

Quay lại bộ hạ, hắn ra lệnh:

- Dọn bãi giữa boong tàu.

Hắn vừa dứt lời, cướp biển áo đen dạt lùi lại, mở thành mộtđấu trường giữa sàn tàu, rộng bằng một võ đài quyền anh. Và giống như phần mở đầutrận đấu quyền anh, Drakoulis lùi snag một bên, bàn tính với Gidaki Sarakakinotrong khi tên này đang cuốn những dải băng đen lên hai bàn tay.

- Không!

Connor muốn gào lên. Thật điên rồ. Sao Jez lại tự hiến mìnhcho tên sát thủ kia? Sao không ai ngăn anh ta lại?

Jez cụng tiến sang một bên, gặp thuyền trưởng Molucco vàCate. Lợi dụng lúc đám đông di chuyển, Connor lách lên gần hàng đầu. Nó chạy tớibên Bart.

Bart nhìn Connor, gượng cười, nhưng không giữ được vẻ vô tưgiả đò được quá một giây. Nah ta quay nhìn Jez, mắt nặng trĩu lo âu.

Connor thì thầm vào tai bạn:

- Cậu ấy có cơ may không?

- Cậu ấy sẽ cố hết sức. Nhưng nhìn cái gã Sarakakino đó đi.Hắn làm mình trông yếu xìu.

Connor tự hỏi, Bart có muốn thay thế Jez không. Nhưng rồi nóchợt nhớ, dù Bart to con hơn, nhưng Jez lại là tay kiếm tài năng hơn. Jez đủ sứckhoẻ, và bù đắp cho sự không được to lớn, anh ta sẽ triển khai kỹ thuật và sựnhanh nhẹn. Connor nghĩ tới khẩu lệnh của Molucco Wrathe về “huấn luyện tốt vàvận may”. Trong mấy phút nữa, Jez Stukeley sẽ cần cả hai điều đó.

Chuông tàu Hải Âu vang lên một lần. Mọi con mắt đều dồn vàohai người. Với Connor, nhưng giây phút tiếp theo dường như kéo dài lê thê, nhưthể những thước phim chậm.

Hồi chuông thứ hai vang lên. Sarakakino nhúng hai tay vàothùng bột phấn, chắc là để dụng kiếm tốt hơn. Khi hắn cuối xuống, cơ bắp trênlưng và vai càng nổi rõ hơn, hình xăm con hải âu xoè ra như sắp bay.

Hồi chuông thứ ba. Một người của Drakoulis đưa cho Jez mộtthùng bột phấn, Jez tiến lên, thoa phấn vào hai bàn tay, phủi bụi thừa, rồi bàntay trái nắm chặt chuôi kiếm. Jez ngước mặt nhìn trời, có lẽ gửi lời cầu nguyệnlên dải mây hồng.

Hồi chuông thứ tư. Quay lưng lại đối thủ, Sarakakino bất động,có lẽ cũng đang cầu nguyện. Jez đứng chờ, tư thế vững vàng, sẵn sàng tung mìnhsang mọi phía.

Hồi chuông thứ năm – cũng là hồi chuông cuối cùng – vanglên.

Bây giờ, tất cả những điều khủng khiếp bắt đầu.

Sarakakino quay lại đối thủ, thanh mã tấu vù vù trong khôngkhí, cảnh báo chuyện gì sẽ xảy ra nếu nó chạm vào thịt Jez. Bình tĩnh, Jez nhảytừ bên này sang bên kia, kiếm trong tay, sẵn sàng thủ thế. Kể cả Connor cũng biếtchiêu thức của Sarakakino mới chỉ là đòn tâm lý. Cate đã huấn luyện học tròkhông quan tâm tới sự hùng hổ như thế. Conor nhớ rất rõ lời căn dặn của cô vàBart: nên nhìn thẳng mắt kẻ thù nhiều hơn là nhìn mũi kiếm của hắn.

Bây giờ, Sarakakino đã thu kiếm về thế bất động, nhìn trừngtrừng vào mắt Jez, như đang cật vấn anh ta. Mi thật sự muốn đấu không? Thật sựnghĩ là có khả năng đấu cùng ta? Để trả lời, Jez lạnh lùng nhìn lại, nhưng thúckiếm tới trước. Đường kiếm cắt rách da bả vai Sarakakino. Một điểm cho Stukeleyvà tàu Diablo. Connor nhìn những giọt máu đỏ của Sarakakino nhỏ xuống sàn tàu.Bart thì thầm:

- Quá đã! Mình thật không ngờ!

Connor ngoác miệng cười.

Sarakakino hoàn toàn bất ngờ. Jez không để phí cơ hội, nhẹnhàng uốn mình quanh đối thủ cao lớn hơn, tung ra đòn tấn công thứ hai. Nhưnggiờ Sarakakino đã được châm mồi và, như một quái vật vừa thức giấc, hắn gầmlên, vung cây mã tấu đón đường kiếm của Jez. Thép chạm thép vang lên một tiếngchói tai. Connor thấy Jez đã phải gồng mình giữ chặt kiếm, trong khi toàn thể sứclực của đối thủ truyền sang kiếm của anh như một luồng điện giật.

Hai vũ khí gắn với nhau như nam châm. Ai tách ra trước, dámliều lĩnh tấn công tức thì – có khả năng là người quyết định cuộc đấu.

Mắt hai người cũng gắn với nhau như vũ khí của họ. NhưConnor đã học, chiến đấu là mặt trận của cả ý chí và sức mạnh. Jez đang chiến đấuthực sự tốt. Vết cắt trên cánh tay Sarakakino chỉ là một vết thương nhỏ, nhưngđủ để gửi một lời cảnh váo tới gã chiến binh kiêu hãnh, và chắc chắn làm hắnđánh giá lại đối phương.

Lúc này, thêm lần nữa, Jez lại đang dẫn đầu cuộc chơi. Anhvung kiếm, đẩy lùi Sarakakino và vũ kh1i của hắn. Nhảy lên, xông tới, Jez phóngkiếm vào ngực Sarakakino. Nhưng hắn nhanh nhẹn né tránh, đưa mã tấu lên đỡ.Connor nghĩ, không sao. Một lần nữa, lại chính là Jez tấn công. Một lần nữa,con người to lớn vụng về ở vào thế phòng thủ. Bạn nó thật sự đang có cơ hội chiếnthắng rồi.

Connor liếc nhìn Narcisos Drakoulis, hy vọng gặp chút dấu hiệuhoảng hốt trong mắt ông ta, nhưng mặt ông ta vẫn bình thản như không. Trái lại,Connor thấy Molucco cười nhẹ, đang mong mỏi Jez tăng tốc tấn công. Bên nó, Catethoe dõi trận đấu với vẻ căng thẳng. Connor biết, cô ta đang mong